牛有禄侥幸保住了那条烂命。因为只有他才能提供相关情报。这家伙被拖进党长大宅的时候，嘴硬的活像一只死鸭子，但张邦达保存了不少从老祖龙那里缴获的小道具，只用了短短一刻钟的时间，就让这位硬气俘虏供出了脑子里的所有细节。
审讯结束之后，是苏然把牛有禄押回的牢房。这位俘虏完全被整垮了，活像三岁小孩那样痛哭流涕，为自己一生所犯的错误不停地忏悔。“我再不敢偷看邻居洗澡了！”他咬着大拇指头，像只鸭子似地摇摆着双脚向前移动，“朱大伯的桐油，我也再不敢偷偷顺走了！饶了我吧！绕了我吧！”
对大先生和张邦达而言，这些鸡毛蒜皮不过是附赠的添头而已。牛有禄最大的价值，就是让他们了解到了新郑大营的防御部署。小皇帝所在的这座军营，在义军指挥层面前已经毫无秘密可言，比四面透风的公共茅房秘密都少。
现在，大先生不仅知道南营、北营绝大多数的明暗哨位，而且还弄清楚了警戒骑兵的巡逻路线。瞭望楼、弗朗机炮以及重型搬钩铳的位置，基本也明白了十之八九，只有忠武军牙兵所在的东营疑问较多。不过，聚在那里的大都是挑担力夫，等到战斗打响的时候，官军不仅不能把他们派上战场，而且还得专门派出一队人马，防止这些平头百姓受惊炸营嘞。
所有这些信息，都被大先生标注在了手制的“沙盘”上面。相比舆图，这东西的好处实在太多，不仅能把战场直观地展示在观众面前，而且还能让人们油然而生一种错觉，认为自己只要伸出双手，就能把敌人的防御活像黏土堆一样彻底瓦解……
大先生永远都能拿出令人称奇的发明。凭借这座沙盘，他轻而易举地主宰了会场，就连鏖战沙场十年的张邦达，都对义军首领发自内心地恭敬有加。苏然很为师傅自豪，也为自己能够成为大先生的关门徒弟而感到骄傲，但他没有加入会议最后的庆祝，而是一个人悄悄地溜了出来，走进了喧嚣的村西校场。
弟兄们坚信义军必胜。他们就像全村寨，不，全许州的男女老少一样，坚信大先生与张邦达的联手将会击败一切阻碍，将朝廷扣在自己脑袋上的种种污蔑一扫而光。很多人甚至还更进一步，提出了这么一种可笑看法：人都是知恩图报的，小皇帝被救出来以后，肯定不会吝惜乌纱官帽，义军上下人人都有封赏……
“等到那天哪，”常福庆摸着脸上那条毛毛虫似的大疤，笑的是促狭不已：“陛下说不定连金扁担都给咱拿出来，切成细丝一人赏一块嘞~”
充盈在笑声中的自大，比蓝白色的火药浓烟更加呛人。苏然想要找个什么东西略作遮挡，但他很快就绝望地发现，在这片棋盘似的平原上，根本找不到足够大的障碍物。
他想起了曾在阳翟县见过的，仿佛一道道起伏波浪的灰色山丘。与泰山、黄山这样的巍峨峰峦相比，这些小山就像仙鹤脚边的麻雀一样毫不起眼，但它们的高度仍然可以轻轻松松地突破百丈大关，令行人要么择路绕行，要么艰难攀登。
苏然很想被这样的山峰紧紧包围，一个可供通行的隘口都不留。他受不了荡漾在校场上的欢乐洪流，对弟兄们的狂热更是完全无法理解，那些曾经和他并肩冲杀的成年勇丁，此时此刻居然变得比爪哇国人还要陌生。/他们到底怎么了？大家都是怎么了？就没有一个人愿意正视真相，告诉大家伙儿这次突袭任务异常危险，参与者必将九死一生么？！/
有好几次，苏然都想成为那个正视真相的人。但他总会在最后一刻失去全部勇气。斥责、叫骂、争吵、议论、玩笑，所有这些声音就像尖锥一样不断地捅进心窍，让他一次又一次地捂住耳朵，用十二岁孩子能达到的最快速度跑向远方的黑暗。
曾几何时，义军弟兄的欢乐就是他的欢乐，义军弟兄的愤慨就是他的愤慨。那时候，没人会对自己的前途提出疑问，大家伙儿全都激情洋溢，跟在大先生的身后几乎打遍整个许州。“万里赴戎机，关山度若飞”，唱响在行军途中的一首首战歌，总能像旺盛的火把一样，把弟兄们心中的激昂热情一下点燃……
但这些都已经变成了回忆。而且是苏然不愿意触碰的苦涩回忆。那时的义军是碾碎妖邪的磨盘、劣绅恶霸的绞肉机、太虚狂徒的粉碎者、穷苦老乡的救星，就算为事业付出生命，苏然也是心甘情愿。可是现在，义军弟兄们干的都是什么鸟事？居然要跟着那个二愣子张大将军一道，去拯救那个领兵讨伐许州的嚣张皇帝。凭什么？到底凭什么？
整个义军指挥层，居然都在支持这个计划。更加奇怪的是，就连一向谨慎的刘仁允刘老头，都对这个计划极力赞成。这些大人吃的盐比苏然吃的饭都多，也许一个个都是目光长远，看到了苏金家的大儿子看不到的东西，但是随他们的便，苏然决不会对他们的观点表示认同，今天不会，明天不会，永远都不会！
不知不觉间，苏然已经走进了一片漆黑的牧场地里。这里距离寨墙已经有两百步远，就连巡逻队都很少经过，“呜呜”的北风卷起雪粒，仿佛恶作剧似地一把甩到男孩的脸上。前所未有的孤独感，让苏然好像挨了一拳似地抽紧了肠胃，他咬紧牙关，纠结了足足半刻钟的时间，终于还是没有忍住寂寞，吹响了与小田鼠之前约定的口哨。
山精的敏锐听力，总是给凡人带来惊喜。没过多久，雪地上就传来了一阵轻微的窸窣声，圆滚滚毛茸茸，好像褐色小圆球似的“田列兵”，异常欢快地出现在了苏然脚边。它蹦蹦跳跳地绕着男孩连转两圈，中间还表演了精彩的腾空后翻，但苏然却没有像往常那样，又拍手又跺脚地为小田鼠送上喝彩。