那天早朝，袁嘉升乘坐龙辇自寝宫行向皇极殿，准备与群臣商议给孙传庭捐助兵饷之事。
明末流寇肆虐，筹集兵饷是一件极为紧迫之事。不仅是孙传庭，吴三桂等诸将手下将士很多也是少的五个月，多的十来个月没有发饷，军心不稳。因为“士农工商卒”，当兵的在明朝是没社会地位的。尤其明末乱世，从军的人，大多是为了可怜的军饷从军——有了军饷，他们的家人才有可能不在饥荒等天灾中饿死。此前就经常有边军数月没发军饷，导致哗变或投降满清。
袁嘉升对筹集军饷的事很重视，一大早就兴冲冲赶往皇极殿。皇极殿是明朝赫赫有名的永乐大帝所建，落成初名是奉天殿，到嘉靖四十一年，改名皇极殿，是紫禁城里最重要的宫殿之一，也就是民间传说的“金銮殿”。一般只有涉及大明社稷安危的大事，比如天子大婚、册立皇后、出征仪式等皇帝才在这殿中举行。袁嘉升第一天上早朝，就选择在这里会见群臣和皇亲国戚筹饷，目标是一百万两饷银，这是关系大明王朝生死存亡的头等大事！
袁嘉升和御马监总管太监高起潜等几位内侍到了皇极殿，竟然发现大殿内又空荡荡的，一个大臣和外戚都没有来！
袁嘉升一身黄色衮龙袍，一个人坐在高高的龙椅上，面色铁青，一言不发，旁人明显可以感觉到他内心的愤怒：大臣不知亡国恨，天亮了还不上早朝！
见崇祯的脸色不太好，身边的高起潜赶紧上前道：“皇上稍等片刻，老臣这就去命人再鸣钟鼓。”
在紫禁城午门正中门楼两边，分别有两座阙亭，里面放置了一皮鼓和一铜钟。平时早上只要鼓响，长安门的左右两门就开了，百官步行进长安门，经天街，上金水桥，入承天门，继而进午门，到皇宫大殿上朝。等到百官都进殿站好，就鸣钟关闭长安门！这叫“鼓严肃班，肃班鸣钟”。只有在紧急情况下，才“钟鼓齐鸣”召集大臣！
高起潜上前请示“再鸣钟鼓”，意思是要钟鼓齐鸣召集众臣。袁嘉升一挥龙袍的袖子，道：“今天宣诏之人，定要全部到齐，否则钟不歇，门永不闭！”
于是，午门两边的钟鼓突然齐鸣，经久不息。那些睡过头或准备不上朝躲避筹饷的大臣们终于知道自己闯了大祸，急忙夺路狂奔赶来皇极殿。
晚明时期的文官多住西城，在大殿上却站东边；武官们多住东边，在大殿上却要站西边。原来一般都是大臣比皇帝先到大殿，赶到之后，走到对面各就各位。那天，袁嘉升早早上朝，在大殿坐着，脸色铁青，窝着一肚子火，文武百官自然不敢大摇大摆在大殿上走到对面去站班上朝，否则是对皇帝大不敬，皇帝一生气，有可能找个大不敬的理由就把他们砍了——这样的事，以前崇祯也经常做。
想当年，魏忠贤号称九千岁，权势滔天，嚣张跋扈，也被崇祯不动声色干掉了，所以群臣对崇祯还是心存畏惧的。他们到了皇极殿，不敢正视发怒的袁嘉升，在地上匍匐前行，像狗一样爬到对面，然后再直起身子上朝，等候袁嘉升的指示。
到了中午，终于站班的朝臣和征召的戚官全来齐了！袁嘉升严厉的目光扫过殿中的群臣，落在户部尚书倪元璐身上，故意厉声问道：“倪大人，今天筹饷乃是头等大事，户部原来为何迟迟不给孙传庭拨付军饷？尔等是要欺君吗？”
户部尚书倪元璐赶紧跪在地上，磕了三个响头，道：“皇上明察，国库仅有区区四十万两银子，实在是‘巧妇难为无米之炊’！”
一听国库里没钱，袁嘉升语气稍微缓和，对群臣说：“众位爱卿，现在国家有难，国库又空虚，诸位世受我大明皇恩，还望能解囊相助啊，朕今日想筹集一百万两军饷！”
明朝大臣的俸禄，是由明太祖朱元璋定下的。朱元璋小时候父母死于饥荒，与当时的贪官有直接关系，所以明朝给官员定的合法俸禄很低，明朝著名的海瑞当年为母亲祝寿，买了两斤肉都立时传遍官场。明代皇帝对最赏识的大臣和勋戚们赐银两也低，到三百两就是奇闻了，万历皇帝的老师张居正在家乡盖房，他赐银一千两就被时人称“其数已太多”！崇祯不久前给来进京勤王的平西伯吴三桂发一千两内帑，他自己也认为已经是天大的恩赐了！
在过去，崇祯皇帝也一向幻想大明官员恪守儒家的道德规范，即使俸禄微薄，也会不计私利，为朝廷卖命。所以崇祯天天给大臣们念叨节俭，灌输廉洁奉公的大道理。今天袁嘉升又让他们捐军饷，多达一百万两之巨，殿下的群臣纷纷窃窃私语。
新任内阁首辅魏藻德那天来得早，一泡尿在裆里憋不住了，便第一个站出来表态：“皇上，非臣等不想捐饷，只是臣等平日俸禄微薄，上有高堂，下有妻儿，实在没有余钱！”
说完，魏藻德还给袁嘉升展示了一下他官服里那一件打着补丁的内衣。
魏藻德，是崇祯皇帝刚选拔的新任内阁首辅大臣，他一说话，群臣和皇亲国戚们纷纷附和，“是呀，我们俸禄这么低，养家糊口都难……”
“装……继续装。”这些话，如果是崇祯皇帝，那也就信了，但袁嘉升知道，这群哭穷的大臣平日里贪污受贿，有的是钱，闯王进城后，权将军刘宗敏一拷打，就出来几千万两白银。本来魏藻德第一个站出来，袁嘉升心里还有一些期待，此人平时阔论爱国，抨击**掷地有声，一身浩然正气，此时国难当头肯定能为君分忧，没想到魏藻德一上来就哭穷，当头给自己浇了一盆冷水，袁嘉升大为不悦，大声斥责魏藻德道：“魏藻德，你口口生生说自己家里没钱，但有锦衣卫告诉朕，你可在外养着两位小妾呢！”
“在外养小妾，皇上你怎么知道……”皇帝派了锦衣卫盯着自己的私生活，还当面揭了自己的短，好面子的魏藻德急了眼，也顾不得当众顶撞圣上，赶紧转移话题，说：“熟话说‘皮之不存，毛将焉附’，社稷已危，皇上何不用内帑暂充军饷？难道皇上还吝惜那些身外之物吗？”
一提内帑，袁嘉升心里就有气，群臣都以为内帑丰厚，甚至谣传有三千七百万两白银之多，实际上连续多年入不敷出，崇祯的内帑已所剩无几，袁嘉升说：“非朕不愿也，只是内帑业已用尽，还望诸位臣子慷慨解囊。”
见皇上自己也不愿拿出钱来当军饷，内阁首辅魏藻德也哭穷，殿下的大臣便不再说话，沉默不语装君子！晚明时期，士大夫虽满口仁义道德，伪君子巨多，道德水准却惊人低下，包括殿前这些名闻遐迩的朝廷重臣。所以崇祯亡国后说“文臣个个可杀”。
金銮殿里一时鸦雀无声，地上掉下一根针也会听见。见群臣毫无表示，袁嘉升把目光投向皇亲国戚。他首先想到的，便是崇祯的岳父周奎，他是皇后周氏的父亲，封为嘉定伯。家里的钱至少也有七八十万两，养了无数乐女歌妓，“天下第一美女”陈圆圆一度也是周家班的乐女成员，被送到宫中陪侍崇祯，但被每天忙于政务的崇祯果断拒绝了！
袁嘉升对周奎说：“嘉定伯，汝先捐银五万两，为群臣作表率，朕封你为嘉定侯，如何？”
“咳咳”，周奎咳嗽了两声，他性甚吝啬，年纪虽大了些，可对自己的口袋却一点也不含糊，他心想这个表率自己绝对不能做，否则自己会被群臣骂死。朝堂上这帮老东西别的不行，骂人功夫天下无敌，引经据典可以到春秋战国！而且周奎心想，捐助军饷是个无底洞，这次捐了，下次怎么办？在崇祯一朝，京城就已经被攻击了四五次。每次都捐款，他不愿意，也没能力！于是周奎说：“臣惶恐，就算倾家荡产，也不足五万两白银。”
“不足五万？信口雌黄！可知欺君是满门抄斩的大罪！”袁嘉升怒道。
见皇帝真生气了，周奎才这才委婉表示：“即便臣勒紧裤带，也只捐得出一万两。”
袁嘉升说：“一万两委实太少，至少得两万两！否则朕治你欺君之罪！”
周奎见袁嘉升真的发飙，不敢再讨价还价，便答应了下来，说一会进宫找女儿周皇后先借一些。
这时，袁嘉升示意高起潜站了出来，把太监的捐赠名目给群臣看看，里面有两个太监很仗义——身边的王承恩认捐五万两，司礼太监徐高捐三万两。高起潜自己也准备捐两万两白银。
高起潜把太监认捐名录传给群臣看完，袁嘉升吼道：“你们这些饱读诗书的国家栋梁，难道还不如那些不识字的宦官识大体吗？”
这捐饷会一直开到晚上，又搞了大半天，群臣的肚子饿得咕咕叫了，袁嘉升把话说尽，这些官僚这才松了口，你五百两，我一千两，认捐起来。当天捐款登记造册完毕，一共筹集了白银二十万两，只能解燃眉之急。
袁嘉升心想，这群大臣可真能忽悠，看来对付他们，必须得用非常手段，掀起一场上不封顶的反腐风暴！
(本章完)