今日气氛略不同于往日, 等皇帝走出来, 扫视一圈, 文武百官礼毕后便是个很头疼的模样，手按在一沓奏表上：
“东关战败, 朕倍觉心痛, 拣点的损失朕已经看过了。这里是御史台的奏呈, 无他, 纷纷请求朕该把负责此役的将军们罢职免官。诸位臣工怎么看？”
说完，随意拈出一份，让内官读了。内官一副尖细的嗓子将御史的慷慨陈辞努力读得抑扬顿挫，语落, 桓行懋为首站着的几个武将脸上多少挂不住, 可战败的事实就在台面上, 只好当着百官的面齐齐跪下去, 叩首道：
“臣等领罪，请陛下降罪。”
整个大殿里头，鸦雀无声, 皇帝冠上旒珠将自己那点正反复琢磨的心事藏得很好：本朝能用的大将一半在这太极殿上了, 真的都罢职免官了，朕用谁去？
一面厌恶御史跟没有脑子似的，一面又着实被东关的惨况弄得郁结于心。不多时, 御史们跳出来好一阵高谈阔论，不负本职，言者无罪, 几位将军干巴巴听着，一声不吭。
折腾时，皇帝的目光仔仔细细地从在场的每个人脸上一一滑过，宗族最有声望的那个人，垂目而立，什么表情都窥探不到。
“陛下，”桓行简袍袖一展，是个谢罪的模样，“此战罪在臣一身，臣未能听征东将军之计，部署不周，轻敌冒进，以致让国家蒙难，与诸将无关。”
宛如水泼尘息，殿内一切杂音被摒去了，只剩一双双眼先是在桓行简身上一过，左右相近者，交头接耳，很快又变作一片哗然。
皇帝也是一愣，他想过万种桓行简推脱的理由，此刻，兰台有人振袖出来振聋发聩：
“大将军将罪责全都揽在自己身上，反倒不好定罪。大将军这话，实则让陛下为难，难道让陛下治罪大将军吗？东关一役，诸将皆是身经百战的宿将，却不能随机应变，七万兵力被三千人打得狼狈而退，实乃国家之耻！”
皇帝听得手心冒汗，又颇觉快慰，却疑心今日御史是吃了豹胆吗？便微微咳了咳道：“大将军是国家仰仗，朕怎能治他的罪？”
殿上默片刻，司徒高柔手持笏板而出，他老得不像样子，但吐字清晰精神饱满：“陛下自然不能治大将军的罪，伐吴之计，当初是经廷议商定的，要说轻敌，臣以为百官们都不可避免地犯了这个错误。不过，前事不忘，后事之师，臣以为当务之急当下道诏令，丧礼从简，守孝期间也勿要废婚嫁进仕。当然，”他望了望桓行简，“将军们虽无罪，但小惩大诫未尝不可。”
说完，一列人跟着出来附议，皇帝默默看在心里，场面又冷下来。很快，桓行简依旧是那副波澜不惊的姿态：“臣已下诏削安东将军爵位，至于几位将军，以镇东将军诸葛诞为镇南将军，都督豫州；以镇南将军毌纯为镇东将军，都督扬州。东南是边地，还望两位将军痛定思痛以守疆为己任，报效国家。”
“国家并非无人可用，陛下，”角落里忽窜出来一句，是选部郎刘陶，高平陵后，太傅因他父辈功勋免他刑罚，罢官不久又起复。一语既出，面上恭顺实则各怀心思的群臣便把复杂的目光都投了过去。
“太常曾领兵西北……”话没说完，沉默良久的夏侯至果决截住了他，对皇帝一揖，“臣平生所学不外周孔老庄，如今，位列九卿掌祭祀社稷，正合臣所学，臣本一介书生拿不动刀的。昔日受命，是陛下抬爱。”
一听这话，皇帝眼睛里那两簇刚燃起来的火苗瞬间熄灭了，再看桓行简，他那双眼隐隐带摄人的气势，毫不避讳地盯着自己。皇帝退缩了，仓促应夏侯至的话：
“朕明白，诸位臣工当各自努力，各自努力。”
“太常，”桓行简转过头，目视夏侯至，微笑道，“陛下既言各自努力，想必太常与我所思一样。”余光不忘冷冷扫视一眼今日出头的刘陶。
夏侯至深深望着他，终于，慢慢点头：“臣不敢辜负陛下所托。”
桓行简目光一错，不再理会他，而是对皇帝说：“陛下，若朝臣无异议，请陛下下诏。”
心情起起落落这大半天的毌纯，混在人群里，神思飘忽，有司高喊了两遍“退朝”他才随着百官们的队伍退出来，跟其他几个照例围在桓行简身旁，耳朵里，尽是恭维的话。
不知是不是离开的太久，昔日的洛阳城，仿佛变了个模样，这个时令，枝上残存几枚伶仃木叶，风一吹，就有霰雪扑面的感觉。
隔着人群，他见夏侯至一人独行，心里很不是滋味。这边，回到官舍，还没下马就见一个俏生生的人影立在那儿，裹在裘衣里，只露出半张微红的小脸。
“柔儿？”毌纯惊喜，下马把鞭子丢给侍从，赶紧领她进来，“柔儿长高了呀！你怎么跑这里来了？”他一脸的风霜，倒比嘉柔上回见他又沧桑几分，嘉柔不好意思去给他斟茶，暗中看他神情，试探道，“我知道毌叔叔来了洛阳，大将军说你下榻在这里，我就来了，嗯……”
毌纯一面解披风，一面随手搭在了榻头，脚一伸，勾来具胡床，坐下开始脱靴子：“你呀，没事了，我不过调了防区，这算不得什么惩戒。”
嘉柔半信半疑地望着他：“那，这一战谁领罚了？”
“安东将军，他被削了爵，除了他，大家都安然无恙。”毌纯换上轻便的双履，表情微妙，语气也跟着一顿，“大将军很会做大将军啊，若是只一味讳败推过，早晚上下离心，他今日只罚自家人倒真的让满朝文武吃了一惊，他人想借机攻讦也难了。”
等想起嘉柔如今是桓行简的人，他是长辈，回味过来有些尴尬，赶紧把这话带过去，主动说：“我这频频换防区，有段日子没见你父亲了。上回，还是在谯郡，你父亲送新修的舆图志，可算帮了我大忙，一到夏日啊，我正发愁水患呢。不过，我这一换地方，你父亲该到扬州找我喽！”
“毌叔叔虽然走了，但还有后继者，父亲能造福一方百姓我也高兴。”嘉柔本在琢磨毌纯点评桓行简的那番言辞，一听人赞赏父亲，心里喜滋滋，不觉间眉眼舒展十分，笑意盈盈的。
两人在官舍说半晌话，嘉柔把小包袱一解，里头全是宝贝。绫袜、府里单给她用却又没舍得喝的新茶、还有她跟婢子们捣鼓出来的糖水枇杷，不一而足。毌纯看了，忍不住打趣她：“我要是有你这么乖巧孝顺的女儿，还要什么儿子！”
嘉柔知道他没女儿，脸一红，毛遂自荐似的：“毌叔叔，你要是不嫌弃，我每年给你做鞋袜，以后托驿站的人送去。”
说的毌纯哈哈大笑，直道“好”，笑着笑着，往外头探一眼天色，说道：“我明日就得启程，这会想去看看太初，我二人也是很久未见了。”
他总归是拿嘉柔当小孩子看，又是女儿家，很多事不愿跟她多言。一语毕，那征询的眼神落在嘉柔脸上：“怎么来的？要不要我命人送你回去？”
嘉柔却把脸一扬：“那我跟毌叔叔一起去。”
毌纯收回眼光，转身去拿氅衣，推辞说：“柔儿，你还是回去吧，出来太久大将军不怪罪吗？”
嘉柔眼睫垂下，极微声道：“毌叔叔，你们是不是都觉得我是外人了。”那声音，似有若无含着一丝萎顿，毌纯不忍，只能叹气，“这叫什么话，柔儿，大家疼你都来不及，只是女孩子么，嫁人从夫……”这话题多说无益，他及时打住了，想了想，笑道，“走吧，咱们去看看夏侯太常平日都在家忙什么。”
两人一骑一车，前后相随，途径热闹的铜驼街，毌纯看林立的店铺，如织的百姓，颇有些感慨：四方之盛啊！到人多处，车马难行，他便下马，缓缓牵着一路走，时不常跟路旁的店主搭两句闲话，心里有久违的一股暖意，天子脚下，到底是不一样的。
见人正在杀羊，那挽起的袖子乌黑光亮得直冒油，刀一落，软塌塌的羊肚子上便划开了长长的一道口子。毌纯冲那人投去赞赏的目光，心里喟叹，若是先帝还在，看这盛世图景不知是何等的欣慰呀！
眼前的洛阳城，不知经过多少兵刀战火，才有今日，废墟上重起高楼，生灵因此喜乐。毌纯一路唏嘘感慨很深，等到夏侯府前，陡然察觉，此间门庭冷落，几乎空旷无人，跟方才那熙攘场景两相对比，简如梦境。
他略整衣帽，让嘉柔先留在车里，自己上前叩门，叩了半晌，里头老仆探出脑袋，听他自报家门，苍苍道：“请使君稍候。”人一闪，那大门又吱呀合上了。
毌纯等了半晌，门终于又开了，这回，换作一个年轻些的家仆，对他恭敬作揖，认真说道：“太常说了，使君的心意他都明白，边关多风雪，请使君以国事为重也珍重自己。太常他一切都好，无须探看。”说完，做了个“请”的动作，分明是逐客令。
毌纯愣住，乌发红颜的少年子弟，转眼如囚。他听了皱眉不语，没再强求，而是一抱拳说：“跟太常说，在下也明白了，也请太常多珍重自己。”
他退后几步，打量起这座深宅大院，当年，自己也曾与夏侯至梅树下温酒论道，一时风雅。只是，他于玄不精，更多的时候安安静静听坐中子弟能言善辩而已。
一瞬间，挟弹架鹰，携狗逐兔的贵胄子弟们风流云散，光是一个高平陵，死了五千余众。他人远离中枢，是十分不愿牵涉进两大权臣斗法的，刘融他看不惯，桓睦人又太老谋深算，他难能说对谁有好感。可旧友今如禁缧绁，到底不能不让人黯然神伤。
“柔儿，太常今日身子不便，难能会客。”毌纯随口扯了个谎，站在马车前，对嘉柔慈爱一笑，“你回去吧，改日有机会再来探望太初，给你父亲的东西，你放心，只要他来我这里暂时落脚我一定悉数转交，你自己也多保重，咱们后会有期！”
后会有期，四个字瞬间刺痛嘉柔的心，她勉强笑笑，人跟人不过见一面少一面。多少时候，怕就是后会无期了。
“毌叔叔，你保重，代我向你家里人问好。”嘉柔眼眶子发酸，“见了我父亲，你替我多嘱咐几句。”
毌纯布满厚茧的手抚了抚嘉柔细软的头发，欲言又止，他实在不清楚嘉柔怎么来洛阳定亲最终竟跟桓家纠缠到一起。这些事，似乎也不是他一个外人能置喙的，冲她带笑颔首，把帘子放下，“走吧，柔儿，天气冷得很。”
等毌纯那匹骏马了无踪影，嘉柔怅然若失地坐端正了，旁边，宝婴见状，忙吩咐赶车的小厮：
“走近道，回公府。”
“好勒！”小厮扬鞭抖出一记清脆的响声，很快的，车轱辘“咣咣”转动了起来。
途径集贤里，这一带有朝廷高官的宅子，庭中三五老梅。有一株，正开得独占群芳，清孤冷媚，墙头上旁逸斜出一团，香气馥郁。
北风一过，花瓣摇曳零落洒满肩头，小厮深吸口气：“好香”却忽被飘荡过来的花瓣眯了眼，唯恐出事，忙扯紧了缰绳停下揉眼睛。
正想回头跟嘉柔解释，前面，忽不知从哪里跑出一人影，看都没看清楚，把个卷轴朝马车前一掷，喊一声“给你家主人的诏书！”猴子样窜没了影儿。
小厮一愣一愣的，赶紧下了车，捡拾在手，递给身后正探身询问的宝婴：
“怎么不走了？”
“你瞧，这不知是谁，说给大将军的。”小厮挠挠脖子，一头雾水。
宝婴嗤了声，拿进来给嘉柔：“说是给大将军的，这什么人呀？没头没脑的，半路拦车，他怎么知道女郎在里头？”
这方卷轴，分明是上等绸缎，嘉柔蛾眉微蹙，满腹狐疑徐徐展开。刚露一角，嘉柔立刻心惊肉跳攥合上，稳住心神，强自镇静对宝婴道：“你问问他刚才为何停车？有人拦车吗？”
见宝婴倾身，去跟外头赶车小厮言语，嘉柔迅速把手中绸布一展，上头只有两句：以夏侯至为大将军，许允为太尉，同录尚书事。
她浑身一震，旋即卷盖，一颗心几乎从腔子里蹦出来，脑子里嗡嗡直响。把车门一推，眼睛朝身后刚行经过的府第望去，问小厮：
“刚才路过的是谁家？”
小厮平稳驾着车，答道：“侍中许允的家。”
作者有话要说： 真的非常感谢一直支持鼓励我的读者，我亦是凡人，在写故事这件事上也希望遇到的是善意与鼓舞，谢谢大家！愿世界都能温柔地对待你们。