香玉姨娘确乎是被送走了。
府内气氛骤然轻松。
已经有一段时间没有来过主院的东老爷, 一连数日进了夫人房里温言软语。
清晨, 柳稍雀啼。
闺房内，成熟儒雅的男子正为夫人画眉。
小莲端来盛着热水的脸盆, 把巾子一一挂到架子上。
老爷看了她一眼，笑道：“这丫头生得不错。”
夫人揽镜而照：“这就是小莲。”
老爷眼前一亮：“哦？真是个美人坯子, 可惜也确实是瘦了点。”
他上下打量着小莲, 那目光盯在她身上流连。
其他婢女低下头, 有人目露嫉妒。
砰！
脸盆从架子上摔落, 热水飞溅，洒了老爷、夫人一身！
这几天本就神思恍惚的小莲，因为老爷的目光而陡然浑身一颤，打翻了脸盆。
她吓呆在原地。
云红等大丫鬟反应过来：“大胆！”
有力气的婆子们，上去就扭住小莲, 把她的脸往地上摁。
云红等丫鬟忙围着主子们：“老爷, 夫人, 你们没伤着吧？快叫大夫，快叫大夫！”
老爷摆摆手：“我们没什么事, 不必叫大夫了。”他身上的衣裳湿了小半，门外小厮嚷嚷：“老爷！您来客人了！”
他手臂上被热水溅到的地方果然一点儿红痕也没有, 听到小厮叫唤，便对夫人道：“我还有些事, 去换了衣裳就见客去了。芳卿看着处置吧。”就径自穿着湿衣裳出了门。
而夫人也没有什么异样，只是新扑的香粉被水冲出一大道来，她看着镜中被水泼坏的妆容叹息。
却听耳边几声脆响。
夫人回身一看：
小莲像一只被吓傻了的狍子, 被摁在地上。几个婆子对着她虎视眈眈，准备夫人一声令下，就随时把她拉下去生吞活剥。
夫人道：“这是做什么？瞧这可怜见的。快把人松开。”
婢女们面面相觑，云红道：“夫人，她服侍不利，险些烫坏了您和老爷，谁知道是不是蓄意的？您虽然一向仁善，但......”
啪。
夫人重重放下香粉盒子：“我的房里，连我的话都不听了？”
云红垂头退下：“是。”
夫人走到小莲跟前弯下腰，用手抬起了她的脸。
这张瓜子脸上满是呆滞，眼中蓄着眼泪，似一头等待宰杀的牲畜。
只可惜，老爷说的对，仍是太瘦了。
“这是个好孩子。怎么会是蓄意的？你是故意的吗？”夫人轻柔地问。
抬着她下巴的手冷得像没有一丝人气。
泪一下子从眼眶里涌了出来，小莲一味地摇头。
夫人站起来：“她说她不是故意的。谁没有失手的时候？只是奖惩也需分明，你服侍不利，便把你从我房里调走，调去做别的活。你有意见吗？”
小莲挣扎着、颤抖着磕头：“谢谢夫人，谢谢夫人......”
大丫鬟、管事婆子们都暗自摇头，心道夫人太过仁善，只怕以后有些刁奴要爬到头上去了。
云红心底正想：虽然夫人明面上不惩戒她，但是她也一定要给小莲一个教训.....
“啊，对了。”夫人重新在梳妆台前坐下，漫不经心地扫了一眼仍匍匐在地的小莲：“不许苛刻这孩子应得的待遇，更不许打人。我们东府、乃至于丰朝，是一贯不许虐打仆奴的。要是叫我知道谁私底下动手，把这样好的一个年轻孩子打坏了皮肉，纵使是我放过你，老爷也要送你去见官的。”
经常私下使唤、虐待低等丫头的大丫鬟们一凛，低头称是。
小莲趴在冰冷的地面，俯首尘埃里，听见夫人的声音温柔地近乎轻飘飘地：“下去吧，我不罚你，好好睡一觉，养养身体。看看你这孩子，年纪轻轻都不鲜嫩了，连黑眼圈都挂起来了。”
失魂落魄、一身泥印子的小莲踏出主院，穿过回廊。
阳光这才迟迟相照。
温暖触及肌肤的时候，小莲仍白着脸，不停哆嗦。
她逃过了或被打死，或被发卖的一劫，应该是高兴的。
应该是......高兴的。
可是，她却总不合时宜地想着：人的肌肤，是那样的吗？
就在夫人俯下身，抬起小莲脸庞的时候，大约是因为热水泼上去的关系，贵妇保养得玉脂一样的手，近在咫尺，却有些像是什么薄薄的皮子湿了开水，黏着发皱，竟微微堆起一层褶皱。
那微褶皱的手碰在她脸上，仿佛打湿后的皮子紧贴着肉，显出一种奇异的颗粒感，血肉上生着无数凸起颗粒的异样感觉。
那一刻，本自吓呆到麻木的小莲，一丝恶寒闪电般蹿过背脊，酸涩的泪水不由自主夺出眼眶。
那并不是来劫后余生的悔恨与庆幸、求饶。而是一种发自本能的，人类近距离接触捕食者时的战栗、生理泪水。
就像......就像那个晚上一样。
不！小莲抱紧在阳光下发冷的自己，告诫自己：
什么都没发生，什么都没发生，这几天不也是照样好好的吗？不要胡思乱想。不要胡思乱想。
她穿过回廊的一角，经过厨房走向自己睡的下人房。
厨房里，厨娘和另一个帮佣正一边摁着一只肥鹅，一边道：“不知道是哪里来的小丫头片子，招这么小的丫头，就知道追鸡斗狗的，没事跑来寻这只鹅的开心！瞧把它累得都瘦了一大圈，想来肉质都不鲜嫩了。”
“要不然再养几天吧。要不然肉质憔悴，主人家是要责怪的。”
她们看见小莲一身憔悴地走过，都笑着和她打个招呼。
谁知道平日里会怯生生回礼的小莲，看到她们，竟然大叫一声，浑身哆嗦，脸色惨白，拔腿逃一般远离了厨房。
第二天，小莲被调去干洒扫庭院、照顾草木这些低等婆子干的苦力活。
她却长长地松了一口气，憔悴了几天的脸上，头一次出现笑影，抢着帮其他婆子干活。
初夏，东府的花园草木繁盛，分外颜色娇艳。
一个苦力婆擦去汗水，嘀咕：“花花草草的，这两天怎么开得这么旺？凭空多长了枝桠，害我们修剪得累死。”
她丢下剪子，叫小莲：“小丫头，你先干着，我这老骨头撑不住了，得去歇歇。”
小莲的鼻头也带着些许薄汗。人人都知道她是伺候不利才被打发下来的，苦力婆子也敢在第一天就轻慢、指示她。
“好。”小莲不敢对此有半句怨言，逆来顺受。
她从小也干惯了农活，不是那些金贵的“半小姐”。
只要不调她回去伺候主子们，叫她干什么都好。
昨晚下了一夜的雨，稍显炎热的阳光下，园中翠绿藤萝如帘，苍苍树木成荫，间杂烟霞般的花朵。无人经过，唯独鸟鸣婉转。
尽管身体疲惫到了极点，小莲一个人干活，却心神慢慢宁静了下来。
啊，她不经意地想，最近的植物确实是开得分外娇艳。连夫人那株绿萝也是这样。
想到夫人的时候，她一边弓腰修剪花卉、盆栽的叶子，一边不知不觉挪动，退到了靠近山岚院的边上。
咯噔。
布鞋踩到了几块大约是硬石子。
小莲低头看，看到一株茶花下的泥土被她踢开了些许。
只一眼，她僵住了。
也或许是昨夜的雨冲走了一些浮泥，湿泥里露出了几根惨白青灰的手指。
一息、两息......
小莲牙齿站站，颤抖着用剪子拨出了它们。
那确实是几根手指。
但是只有手指。
每根手指上都有牙印，有被啃啮的痕迹。
其中一根手指上，戴着一枚金指环。
电光火石之间，本以为忘却的记忆如翻滚的沸水，争先恐后咕噜噜出来。
一摊口水。
夜色里的咀嚼声、血腥味。
肌肤下的颗粒触感。
夫人奇怪的用词。
厨娘们宰杀大鹅......
最后定格在那一天的惊鸿一瞥：
绿萝窗前走过的香玉姨娘，故作风骚抬起的手，抚弄髻上步摇。阳光下，一道金光从她的纤细手指上一闪。
“砰”。
剪子砸在泥中，小莲跌坐在地，裙子也一并沾满了湿泥。
“你手下有个丫头要提前用掉探亲的机会，出府探亲？”
管家拨着算盘：“她家是哪的？”
“是我们府上的庄户。”负责花木的杂役婆子说。
“准了。”管家懒得看是哪个粗使丫头，随手批了。
拿到批条的杂役婆子骂骂咧咧着“多事精”回去，却见到小莲已经早早收拾好了包袱，坐在床上。
脸蛋苍白，身形摇摇欲坠，连听见婆子进门的风声，都险些跳起来。像一只随时会夺路而逃的小鼠。
她那个包袱，也只是装了几件衣裳，便宜的银首饰。单薄得没任何重量。
婆子把纸条揉成团砸她脸上，摊掌：“拿来。”
小莲刚倒出金锞子，婆子便劈手夺过，放在嘴里咬了咬，眉开眼笑。
等她回过神，却发现小莲已经拿批条，带着那个小包袱不见了。
“呸！”婆子唾了一口：“跑的倒是快，没福分贱骨头的黄毛丫头，土腥味还没褪呢，就急着去见那浑身沾着泥巴的爹妈！”
一个被贬下来的小丫头而已，她没有在意，小心地收起金锞子，喜滋滋地自去搓叶子牌。
天色昏暗了下来。
吴家庄里，村人陆陆续续结束耕作。炊烟缓缓从庄里升起。
“吴老爹，你闺女回来了。”一村人随口对扛着锄头，牵着牛回家的吴老爹说。
“瞎扯，我闺女在东府里当差呢！”吴老爹不以为意。
这个光棍村人挤挤眼：“可不是当差回来的？刚刚进村，我们还站那认了好一会！才三个月，瞧那脸比以前白多了，还胖了，怪不得都说进府过的是小姐日子！”
“瞎扯！你再编排小心我锄你！”吴老爹骂得狠了，但是听他说的这么有鼻子有眼的，心里也想：难道真是闺女回来了？
他加快了脚步，拉着牛往家里赶。
果然，远远看见家门口围了一大群人探头探脑。
老远就听到自家婆姨那尖利得叫人脑门疼的嗓子在嚎哭，隐隐缀着一个低沉、清脆些的哭声。
他栓好牛，不客气地轰散人群，挤进门去。
那光棍倒是没骗他。在炕上搂着自家婆姨哭得稀里哗啦的，可不就是闺女？
“大丫，哦，小莲，你这是咋了？被赶出来了？”吴老爹还记得那来挑下人的管事嫌“大丫”难听，给闺女改了名个叫“小莲”。
小莲麻木地走回来，待见了母亲抱住一场大哭。此时才像从一场噩梦里醒过来，擦干苍白脸庞上的眼泪，露出个勉强的笑：“不是，我是告了假，来探亲的。”
“咱家离府里也不远，你这才进去三个月就出来了，主人家不怪？”
“瞧你说的什么话，闺女刚走回来，你就上审呐？”小莲母亲吴李氏埋怨丈夫。
吴老爹也就不说话了，小莲却反而打量了屋子内外几眼。
自从战乱结束，现在的丰朝建立，这两年，不但风调雨顺，连地里的庄稼比起往年的长势，都好得诡异。
小莲一路走回来，只看到一片青青稻田，风吹海波动，一株株都长得牛高马大，分外健壮。结谷子的时候，大约也能饱满得压弯枝条。
她家院子里的几块闲地，种了萝卜，萝卜长得尤其好，宛如小孩子的白胖手臂，长得极旺。
家家户户都是这样。这些蔬菜里除了有一部分要敬献给这些庄园土地的主人外，其他的都归耕种着所有，喜的人人合不拢口。
但小莲看的却不是这些：“爹，哥和弟呢？”
“你哥有出息，被调去另一个庄子当差了，听说还是里面的管事。”
“弟呢？”小莲家里还有个小弟弟，小莲离家时候他还不满三岁。
小莲从小替农活繁重的父母照顾小弟弟，十分喜欢这个胖嘟嘟的小弟，回家来转了一圈，却没看到小弟。
屋内的气氛一僵。
吴老爹转过了头，吴李氏红了眼圈。
小莲意识到了什么，果然，吴李氏哭道：“你可怜的小弟，一场病就没了。”
小莲意外：小弟分明生得十分健康，怎么忽然就没了？
但她并不过于伤心。这年头，庄稼人生孩子固然是一个接一个生，但能活到长大的孩子却不多。
光是在小弟之前，吴李氏生养了七八个孩子，熬过周岁的只有四个。而活到少年、成人的只有小莲哥哥和小莲。
她只问了小弟埋下的位置，叹息着与母亲又哭了一阵，也就罢了。
期间，吴李氏去屋外拔了萝卜，说要煮给小莲吃。
但是小莲不知道为什么，看到这一截分外白嫩的萝卜，有股反胃感，她拒绝了。
吴李氏就另外为她煮了碗粥。
等用过饭，团聚的高兴劲过去了，吴老爹抽着旱烟问：“待几天？”
听到这个问题，小莲沉默了下来。
“不回去了。”她说。
吴老爹一顿：“啥叫不回去了？”
“爹，”小莲的嗓子微微发颤，“爹......他们不是人......我不回去了，留在家里......”
“你瞎扯啥？谁不是人？”
“......我看见了，我都看见了......”小莲抓住母亲的手，一下子抓痛了，“我看见......被吃掉了......他们还要吃我......”
她断断续续、颠三倒四，把自己的遭际一一讲给爹妈听。
吴老爹和吴李氏在这一刻互相看了一眼。
吴李氏担忧道：“老爷夫人是出了名的仁善，连租子都不怎么收。儿啊，你是不给魇了？我们要不找村头的神婆看看......”
吴老爹则抖了抖烟灰，对女儿说：“什么吃不吃的？那都是你瞎想。你这话只能在门子里讲。出了这门子，你讲这话被人听见，传到主人家，我们全家都倒霉，还得连累你哥！”
“新朝的老爷都是好人家，我家成了他们的庄户后，生活好过多了，土地也肥起来了，连地里的菜长势都好了。你今晚睡家里，明天就给我回府当差去。我们好不容易给你送进去服侍......”
“不！我不回去！”自从到家以来，原本表现得像个正常人的小莲听到最后一句话，忽地站起来，骤然崩溃一般，声音也尖了起来：“我不回去！”
“你......”吴老爹被女儿顶撞得正生气，忽见小莲惨白着脸，喘着粗气，竟然一头撞向泥墙！
砰。屋顶簌簌落灰，鲜血顺着额头流下脸庞，染红了牙齿，小莲眼前一黑，萎顿在地。
她爹妈吓得扑过去连声喊儿，却听见小莲嘴里犹自低低地一口咬死：“我不回去......我不回去......”
声音渐低，昏了过去。
......
一直天全黑的时候，小莲才终于醒了过来。头上的伤口已经被处理过了，包着干净的布。
娘坐在炕边抹眼泪，爹一口口闷声抽旱烟。
见她醒来，爹叹了口气：“闺女啊，要不是咱家做了东府的庄户，你这一撞，搁从前，也没钱给你治。”
这两年丰朝建起来了，包括东府主子在内的老爷不但分田、对自家的庄户减免租税，还教怎么种田。
战乱结束，丰朝建立不到两年，朝廷修养生息，甚至派人下来指点平民如何捡起荒废的田地。平民家里条件逐渐好起来，吴老爹才有此一说。
吴李氏心疼闺女，抹眼泪道：“儿啊，你这是何苦啊！你不过是个下等婢女，要是真不愿意去，咱们家也可以叫你哥跟老爷夫人求个恩典，就说你在家出了意外，没法再服侍主人了......东家一向善待我们......”
吴老爹叹了口气：“你在家再等几天吧，我们凑点钱，叫你哥赎你出府。”
这一夜，小莲睡下的时候，真正地宽了心。
她想，自己应该能真正睡一个好觉了。
只是，半梦半醒间，小莲却听见一个细细的声音，不远不近地叫她，十分幽怨：
姐姐，我在田里呀。姐姐，我在田里呀，你快来，快来。
她宛如梦游一般，循着声音爬起来，在黑暗里摸索，一路摸索出了门。
却见到夭折了的，浑身透明的小弟站在田里，指着萝卜，幽怨欲绝地看着她。
小莲走上前，屏住呼吸，定睛一看，眼前水波一晃，她睁大眼睛，却看到地里白胖粗壮的，哪是萝卜？分明是一根根小孩的手臂！
上面还套着她送给弟弟的一个银镯子！
小弟见她终于看清楚了，又向外指了指。
小莲看出去，月光清凌凌地照下来，田庄的稻海不见了，却有无数面目扭曲的魂灵扎在田地呼号......
整个庄子犹如一片地狱。
她的牙齿开始不由自主地打颤。像在东府里那样。
这时候，她听见了爹娘的屋子亮起了微弱的油灯光，传来了霍霍磨刀声......
蹑手蹑脚，贴过去一听，父亲在磨刀。
母亲在说：“小莲似乎发现了，咋办？”
父亲说：“不差她一个女儿，咱们也不算大，还能再生。如果不是老爷们教我们的办法，让原本贫瘠的土肥起来，哪里有我们庄稼人的好日子过？”
母亲说：“咱们的田还不够肥，你说小莲够了吗？”
透明的弟弟站在田埂上，向她张开嘴，无声地尖啸：
姐姐，快跑，快跑！
下一刻，嘎吱一声。
父母的屋子门轻轻开了。
“这鬼地方到底是怎么回事？”好不容易避开了追兵、以及自发追缉他们的民众，一位资深者忍不住抱怨，“我们也没做什么吧？怎么一见到我们就死命地追？连个七八岁的小孩也会指着我们喊‘外面来的’？”
他们一进到这个世界，刚与土著的文本生物打了个照面，还没摸清楚情况，就一路被通缉。
此时，他们重新画皮，化整为零，正排着长队，准备出城。
却与一个十四五岁，赤着脚，披头散发的土著少女擦肩而过。
那土著少女不顾走过的地方全是血痕，憔悴不堪、跌跌撞撞，满面泪痕地往城里冲，嘴里只知喃喃：“我要进城，我要报官......都变了......都变了......”