叶县城内，曹洪处于昏迷状态，刘泽取出银针，为他针灸。手指轻捻着小小银针，一缕缕真气缓缓注入，半晌后，曹洪长吸口气，“哎呀”一声，醒了过来。刘泽曼声说道：“子廉有何感觉，还请详告。”
曹洪见是刘泽，闭目不语。刘泽说道：“孟德已经放下，送君前来我处，子廉奈何放不下乎？”
曹洪内心交战，有顷说道：“后背剧疼，心内慌慌，气息艰难，绵软无力。”
刘泽道：“伤及心脉、肺叶矣。子廉胸内被血液充盈，才有如此感觉。我须用刀切开子廉皮肤，设置一引流管，使胸腔血液流出，减轻对肺叶压迫，然后以药石固本培元，徐徐将养元气。”
曹洪人到中年，想想家中的巨额财富，想起家中儿女妻妾，不由得英雄气短，徐徐说道：“一切拜托。”
刘泽不再言语，令人端过一碗黑乎乎的药汤，让曹洪喝下。不一会的功夫，曹洪昏沉沉的睡去。
蔡瑁在宛城见曹军连日没有动作，心内疑惑，派出斥候出城查探。半日后，斥候回报，曹军大营已空，人马不知去向。蔡瑁大惊，打开城门，大队斥候骑快马，撒了出去。
曹操此时已坐在新野城内，大军南下，制造出了攻取襄阳的姿态。
刘表闻听曹操已到新野，大军正攻打朝阳、邓县，拍案大骂蔡瑁无能。蒯越说道：“明公当此之时，速速令大军谨守襄阳，水军游弋汉水，杜绝曹军过江。”
刘磐说道：“不然，当率大军北上，知会蔡德珪，合而击之，破曹不难。”
蒯越沉着脸说道：“曹军二十万精锐，德珪凭坚城尚不能胜之，况乎野战？”
刘磐作为刘表的侄子，身份超然，见蒯越这么不给面子，怫然说道：“异度先生也知兵机乎？夫两军对垒，在于将也。为将者晓天时，知地利，融人和。曹军来我南阳，天时、地利、人和均失。明公振臂一呼，大军北上，曹军必败。”
刘表暮年昏昏，进取之心早怯，见两人争执，开口说道：“就依异度之计，严守襄阳吧。”
刘磐叹息而出，刘琦在侧说道：“父亲其心已灰矣，大哥不要在意。”
刘磐说道：“琦弟，南阳将不属荆州也。伯父已立刘琮，弟在襄阳，时时身危，尚不自知乎？”
刘琦双眼潮湿，艰难说道：“刘琮与蔡氏结亲，又与表弟张允相友善，其势已固。弟常被刘琮欺凌，内心如刀绞。”
“闻江夏黄祖重病，何不求出以镇江夏？”刘磐徐徐说道。
刘琦对刘磐施礼说道：“多谢大哥教导。”
蔡瑁得知曹操大军将自己的退路全部截断，正在攻打邓县、朝阳，邓县若破，直接攻击襄阳了，想起襄阳城中蔡家的产业，急的如热锅上的蚂蚁，团团乱转。看着刘备、文聘，蔡瑁说道：“曹操攻襄阳之意。昭然若揭。我帅大军趁其后路，文将军固守宛城；玄德与我共击曹军。”
刘备说道：“襄阳城池高大，又有汉水为屏障。私下猜度，曹孟德必是欲引我军出城，决战于野。还请将军不要妄动，待其耗尽粮草，其兵自乱，到时击之，如破腐竹也。”
蔡瑁心说，你奶奶滴刘备在襄阳无牵无挂的，老子可是家大业大的，万一曹操攻下了襄阳，老子这半辈子不就白混了。当下哼了一声说道：“若是曹孟德真的攻击襄阳呢？”
这样的事，谁说的准，不过都是猜测而已，曹操用兵向来千变万化，不拘一格，你让刘备打包票，刘备还没这个胆子。蔡瑁见刘备低着头不言语，大声说道：“此乃军令，各去准备。”
蔡瑁就是一个豪族世家的话事人，虽然是刘表的军师中郎将，看其用兵，比起文聘差远了，更不要说与刘备这个屡败屡战的打不死的小强比较了。刘备缺少的是舞台，如果当初在豫州不是陈宫以刘禅威胁，豫州的局势还不知道是如何模样，如今在荆州寄人篱下，刘表对他戒惧之心常有，手下就可怜的三万人马，在人家重重重兵周围，如何重新打出一片天地来？
曹操将宛城南部几个县劫掠一空，物资全部征作军用。等斥候来报，蔡瑁大军出动，曹操喜上眉梢，“蔡瑁中计矣。”
蔡瑁把刘备的三万人马充作先锋，自己率领八万人马向新野进发。刘备知道人家蔡瑁拿自己当炮灰，可是有什么办法不听吗？蔡瑁来到育阳县，天色已晚。育阳已经成为一座空城，蔡瑁这人心机太重，让自己八万大军住在城内，刘备的三万人马成了看门的，驻扎在城外。
夜半时分，育阳城中火起，凡有士卒屯住之地，都被大火包围了。蔡瑁住在县衙，闻听城中火起，知道糟糕了，曹操留着空城的目的，就是要吃掉自己的军队。蔡瑁忙不迭的跑出县衙来到大街上，见士卒慌乱成一团，满大街乱跑，急忙命令竖起大纛，集结了约几千人马向城门跑去。
曹纯率领虎豹骑在育阳城内施展威风，收降荆州军无数，见大纛竖起，呼啸一声，帅军向蔡瑁杀来。蔡瑁此时魂飞魄散，哪有一点反抗之心，只顾着逃命要紧。曹纯的五千虎豹骑如砍瓜切菜般杀散了蔡瑁的几千人马，蔡瑁撞出城门，黑夜里不辨东西，胡乱奔跑。
刘备见城中火起，知道蔡瑁大军不保，引军欲往穰县，蓦地里鼓声大作，左有曹仁，右有夏侯惇引军杀来。晏明、文丑、陈到死力抵挡，保护刘备，杀出一条血路，落荒而逃。
宛城文聘一夜眼皮乱跳，心中惊疑不定。城门守将报说蔡中、蔡和领败军来到，文聘来到城头见二人盔甲不整，火光下荆州军灰头土脸，狼狈不堪。文聘没有多想，急忙命令打开城门，蔡中、蔡和乱军刚入的城门一半，夏侯渊、曹真、曹休率领虎豹骑及精锐早已砍翻大半人马，杀入城来。文聘急忙下城跳上战马，前来迎战，怎奈曹军数万，如潮水一般，文聘几千人马哪里抵挡得住。
文聘在亲卫的簇拥下，走东门，突城而走。宛城陷落。曹操看着宛城仓库中堆满的粮草、军资，乐得哈哈大笑。宛城乃是襄阳门户，刘表在城中囤积了大量的物资，这一下全便宜了曹老板。曹军休整三日，预备入汉中，夺取房陵、鍚县、上庸。
刘泽听着斥候的汇报，眉头紧紧皱起，荀彧说道：“曹孟德如此用兵，夺取宛城，不顾兖、豫，难道欲夺荆州乎？”
鲁肃说道：“曹孟德之意，恐不是荆州，而是汉中也。襄阳控扼汉水，兵精粮足。曹军虽众，岂能旦夕可下？汉中张鲁，政教合一，兵力不强。曹孟德做梦也没想到魏延大军已经占据西城，截断南郑去路矣。”
刘泽说道：“当此之时，我军当如何？”
“当令臧霸自弘农南下，占据丹水、南乡、顺阳三县；曹军离宛城，我军徐徐推进，占据宛城，而后堵住曹军后路。”鲁肃成竹在胸的说道。
荀彧说道：“皇上，兖、豫二州，人口繁多，城池无数，如何安定？况程昱、董昭、蒋济皆人杰也，人马虽寡，急切难下。不如舍一南阳，稳定二州。”
“不然，兖、豫二州已是盘中之餐，案上鱼肉也，所虑者，唯曹操大军。曹操得宛城军资，如虎添翼；收降荆州士卒，恐大军已至三十万。不趁势击破，后果难料。”鲁肃不看好荀彧的说法。
“仲德、公仁向与文若相识，不知能否劝降二人？蒋济此人谋略如何？泽尚不知。”
荀彧说道：“仲德刚烈，恐难劝降。公仁前事袁绍，后归孟德，以大势说之，或可劝服。”荀彧对程昱这个顽固的老头也是把握不大。
程昱、荀彧、郭嘉号称颍川三杰，程昱明明是东阿人，怎么和颍川的荀彧、郭嘉扯到一块去了？刘泽对此一直不解。东平、东阿相距不到二百里，如果以乡情下说辞，不知道能否打动程昱？刘泽觉得，有枣没枣打三竿，不试试怎么知道呢？“东平国与仲德家乡相邻，我书信一封，文若再下说辞，若仲德冥顽不化，刀兵相见不晚。”
荀彧说道：“如此甚好。对于仲德，微臣实无把握。”
曹操定下了占领汉中的决心，破釜沉舟，将宛城府库搬运一空，大军不留一人，全部开向房陵。进入汉中后，破坏了南阳通往房陵的道路，以示不留退路。几十万人马走在山路上，拉成了百里的长蛇，直扑房陵。
贾诩收到刘泽的飞鸽传书，命令臧霸自弘农入南阳，另外召集三万精兵，携带补给，以急行军的速度，入子午谷，赶赴西城，援助魏延。
魏延带领两万人马已经打到了南郑东边的重镇成固，闻听曹操率三十万大军入汉中，急忙领兵返回西城，阻击曹操。
汉中东部绝大部分地区处于绵延群山中，只有南郑一块盆地，物产丰饶。这样的地形，让曹操的行军速度，不得不放慢。
上庸城乃是汉中东面门户，张鲁派他的弟弟张卫守城。城池建在要道上，想要绕城而过，除非你有鸟儿的本事。曹操看着高大的城池，皱眉思索着如何破城？