秦穆公说：“虞君自用，不听谏言，所以亡国，不是先生之罪呀。”
百里奚一听这话，知道秦穆公是个明白人，有道，值得辅佐，也就消除了任何情绪。
穆公问百里奚：“先生贵庚几何？”
百里奚笑着回答：“岁数不大，才七十岁。”
穆公叹了一口气：“可惜呀！老了！”
百里奚说：“如果让臣去追赶飞鸟，搏击猛兽，为臣是老了；但是如果让臣坐着谋划国事，臣还年轻哪！当年姜太公八十岁在渭滨钓鱼，文王用自己的车把他拉回，尊称为尚父，从而建立了周朝的大业。臣今日遇到君侯比姜太公遇到文王还早十年呢！”
这一番话把在场的人都说乐了。百里奚老当益壮，豪情满怀，秦穆公很是欣赏，就开始请教兴国之策。秦穆公问：“我国介于戎狄之间，与中原诸侯交流很少，怎样才能不比中原落后？请先生指点迷津。”
百里奚回答说：“国君不嫌忌臣是亡国之虏，衰残之年，如此虚心垂教，为臣怎敢不尽心竭力？秦国现在处于雍岐之地，这是周朝的发祥地，文王、武王从这里兴盛发达。这里山峰犬牙交错，平原如蟒蛇起伏，有天然屏障，物产丰富，周室没有守住，封给了秦国。这是上天所赐，使秦国有实力开辟未来。而且秦国介于戎狄之间，兵强马壮，与中原诸侯国相隔太远，不能参加他们的会盟也是好事，可以聚精会神地发展自己。当今西戎之地，有几十个小国，兼并其土地足以够耕种，积聚他们的人可以组成强大的军队，这是中原诸侯和我们争夺不了的优势。如果主公以德抚，又以力征，可以占有西陲的全部，之后凭借山川之险，虎视中原，看准机会，俟隙而进，恩威并行，霸业就成了。”
穆公开始时坐着听，听着听着不自觉地站了起来。百里奚说完，穆公真有相见恨晚的感觉，高兴地说：“孤之有井伯（百里奚字号），犹齐之得仲父也！”意思是说，我得到百里奚就像齐国得到了管仲。这评价不低吧！
接下来秦穆公和百里奚一连谈了三天，眼界放宽，雄心大增，就要拜百里奚为上卿，就是宰相，政府总理。因为百里奚是用五张黑羊皮换来的，背地里都称百里奚“五羖大夫”，“五羊大夫”。
百里奚这时想的不是自己的荣华富贵，不是要独占鳌头，吃独食。这时他想到了结拜兄弟蹇叔，更是为秦穆公负责。穆公求贤若渴，是个有道明君，值得辅佐，应该支持。蹇叔的贤能在我之上，应该推荐蹇叔到秦国来。在秦穆公提出要拜他为上卿的时候，百里奚推辞说：“首先感谢主公这样看重我，可是这个上卿我不能当，因为有更有能力的贤人。我有一个朋友叫做蹇叔，能力比我强十倍。主公要富民强国，应该请蹇叔担当上卿，臣给他打下手。”
百里奚的品德就是这样高尚，许多朋友都是能够共苦不能同甘，百里奚有好事的时候首先想到了朋友，这才是真朋友。
听了百里奚的话，秦穆公有点为难了：“几天的交谈，寡人对先生的才能了解了，你是有真才实学。可是寡人没有见过蹇叔，也没有听说过蹇叔。”
百里奚介绍说：“蹇叔之贤是大贤，从不彰显自己，不遇明主绝不出山。不仅主公没有听说过蹇叔之贤，就是齐国、宋国也都闻所未闻。只有臣知道他是个大贤。臣当初游到齐国，要到当时的齐君公孙无知那里应聘，蹇叔对臣说‘不可’，臣就没有去应聘，由此摆脱了一场灾祸；臣又去洛阳王子颓那里应聘，又是蹇叔把我找回，我又摆脱了一场灾难；后来臣又到虞国受聘，蹇叔又制止说‘不可’。当时臣受不了贫困，为了挣点爵禄，贪图固定收入，暂时为虞公做事，结果成了晋国的俘虏。我接着按照蹇叔嘱咐我的话去做，才免于大祸。只是一次没有听从他的话，险些遭受杀身之祸。他的智慧胜过我多少倍。君如果信任我，就请召用蹇叔。这人现在隐居在宋国的鸣鹿村，应该尽快把他召来。”
穆公相信百里奚，就派遣公子絷假扮商人，带着重金去宋国聘请蹇叔。百里奚写了一封书信，让公子絷带去。
公子絷领命，赶着两台车，来到宋国的鹿鸣村。村头田里有几个人在地头坐在锄柄上休息，口中唱着民歌，民风朴实。公子絷上前问路：“请问蹇叔家在哪里？”
农夫用手指着一片竹林说：“前方竹林深处，左边有一清泉，右边有一巨石，中间的茅庐就是蹇叔的家。”
公子絷谢过指路人，驱车行走半里路找到了茅庐，竹影荫庇，风清日丽，景色幽雅。公子絷欣赏良久，就把车停在路旁，亲自去敲大门。有一个小童子开门出来，彬彬有礼地问道：“贵客有什么事情？”
公子絷说：“我们是来访问蹇先生的。”
童子说：“我家主人不在。”
“知道先生去哪里了吗？”
“他同邻家的老翁去石梁观看清泉瀑布，一会就能回来。”
公子絷不敢贸然进院，就坐在巨石上等待。童子将大门半掩半开，回到屋子里面。
过了一会，一个大汉走了过来，这人浓眉环眼，方脸，高个，身后背着两只鹿蹄。公子絷见此人相貌不凡，起身相迎。大汉把鹿蹄放在地上，向公子絷施礼。公子絷还礼问道：“您是——”
大汉接过话头：“我姓蹇，名丙，字白乙。”
“蹇叔蹇老先生是您什么人？”
“是我的父亲。”
公子絷再次施礼，连连说：“久仰，久仰。”
蹇丙蹇白乙看到公子絷一身商人打扮，就问：“先生哪里发财，到这里有何贵干？”
公子絷回答说：“我本是秦国大夫。百里奚在秦国做上卿，他给尊翁写了一封信，我是专程送信的。”
蹇丙说：“请大人到草堂坐一会儿，我父亲很快就回来。”说完，推开双门，把公子絷让进院里。蹇兵拿起鹿蹄放进屋里。童子过来把鹿蹄收拾起来。蹇丙给公子絷让座，两人分宾主坐下。蹇丙令童子献茶。献茶之后，又令童子到门口等待家翁。
公子絷和蹇丙谈论一些农业上的事情，蹇丙对答如流。接着把话题转到武艺和军事，蹇丙也说得很明白，不仅懂武艺，而且懂兵法，讲的头头是道。公子絷暗暗称奇，这也是一个难得的人才。心想：“有其父必有其子，井伯的推荐很真实呀。”
两人正在谈话，童子回来报告，家翁回来了。两人出门相迎。
蹇叔和两个邻居老翁挨肩并行回到家门口，看见有两辆很漂亮的车，惊奇地说：“咱们村子里也没有这么好的车呀。”
蹇丙来到父亲面前，禀告秦国公子絷来访，带来百里奚信件。蹇叔拉着两位老翁一同进入草堂，公子絷施礼做自我介绍，分宾主坐定。
没等公子絷说明来意，蹇叔就开口了：“方才小儿说井伯弟有书信，我也不客气了，乞求先睹。”
公子絷连忙拿出书信，蹇叔接过开封观看，信上说：
前番弟不听仁兄良言，为了摆脱贫困仕虞，虞国灭亡险些遭难。幸好秦君好贤，是个明主，将弟从荆楚南海牧场赎回，委以国政。弟自量才智能力不如仁兄，特向秦君推荐。秦君敬慕若渴，特命大夫公子絷布币奉迎，请仁兄出山主政，以酬平生济世鸿志。如果仁兄留恋山林不来秦国，弟将辞归回鹿鸣陪伴仁兄。
蹇叔问：“秦君是怎么了解井伯的？”
公子之絷就把百里奚受辱充当伯姬的陪嫁奴仆媵人，半路逃跑到楚国，秦君向人打听百里奚的为人，得知百里奚是个贤才，设计用五张羊皮赎回的全过程诉说一遍。之后说：“现在我主公要封井伯为上卿，井伯说他自己不如先生您，极力推荐你做秦国上卿，共同主理国政，您去了秦国，他才能受聘。因此我主公仰慕先生，特命我来此接先生赴任。”说完就令从人拿来聘书和聘礼金币排列在草堂之中。
两位邻家老翁都是山野农夫，没有见过这样的场面，都惊呆了。连忙向公子絷道歉：“我们不知道贵人来到，有失回避。”说完就要走开。
公子絷连忙说：“你们都是蹇先生的老乡和朋友，不用回避。秦君请求蹇先生临政，就像枯苗盼雨一样，渴望极致。还请二位老者帮助劝说蹇老先生屈就。”
二位老者连忙劝说：“秦君这等重贤，实心实意要聘用您，你就去吧，不要让贵人空来一趟啊。”
蹇叔说：“过去虞公自用，不听井伯的谏言，虽有贤臣发挥不了作用，导致虞国灭亡。如果秦君能够采纳贤臣的意见，有井伯一个人在，秦国就能发展壮大。用不着别人了，多了也没用。老夫功名思想早已泯灭，只想隐居悠闲自在。我不能跟你去了，这些礼币还有大用，请大人带回，还请在秦君面前好言解释。”
公子絷犯难了，说：“如果蹇老先生不去，恐怕井伯不能自己独留秦国，他也要会鹿鸣村了，秦君将是非常失望啊！”
蹇叔沉吟半晌，叹口气说：“井伯怀才没有得到施展，多年苦苦寻找机会，今天遇到了合适的明主，我不能不成全他。为了井伯我只得去一趟秦国，不久我还要回到鹿鸣春渡过余生。”
蹇叔终于答应了，公子絷一颗心才放了下来。这时童子报告：“鹿蹄儿已经熟了。”
蹇叔拿出自己酿造的米酒招待客人。
公子絷坐在西面，主人坐在东面，两个老翁坐在两侧陪客，吃的菜肴都是当地出产的。几个人互相敬酒，推杯换盏，喝了个畅快，非常尽兴，不知不觉天黑了下来。蹇叔留公子絷在茅舍住下。（未完待续）