“主公您想，太子之所以失去天子宠爱，地位不稳，就是因为太子在朝中力量单薄。如果主公给周王上表，就说‘诸侯们想拜见太子，请太子出来与诸侯一见’。如果太子和诸侯相会，就等于诸侯支持太子。周王看见诸侯拥戴太子，势力强大，虽然想废长立幼，也难以实施。”
桓公说：“这个计策好！”当即就派人去中原各诸侯国下达通知：“明年立夏在首止盟会。”同时派隰朋再次去洛阳拜见周王，送上齐桓公的书表。
周王打开书表一看：“明年立夏诸侯会于首止，要求拜见太子，以表尊王之情，恳请大王准予太子屈驾。”
周惠王本来想寻机废掉太子，齐桓公要求太子与诸侯相见，说明强大的方伯齐侯和中原各国诸侯都支持太子郑。本来不想让太子会见诸侯，但是齐侯势力太大，这个要求合情合理，又没有办法拒绝。只得向隰朋表态：“方伯携手诸侯尊王，寡人非常感激，到时令子郑与会。”
隰朋回国向桓公汇报之后，齐桓公就开始做会盟的准备工作。刚一开春，就派遣陈敬重先到首止，建造宫殿驿馆供周太子和各国诸侯住宿。
夏季到了，齐、宋、鲁、陈、卫、郑、许、曹八路诸侯在首止聚齐。接着周太子郑来到首止，隰朋安排在行宫住下。
安顿妥当之后，齐桓公率领各国诸侯来到行宫参见太子。太子安排要与诸侯以宾主之礼相见，齐桓公说：“小白等久在朝外，见到太子就像见到天子，怎敢不稽首称臣？”
太子郑谦让再三，接受各位诸侯的稽拜，非常感激地说：“诸位君侯请起，你们远途劳累，请先回去休息。”
太子郑在周王室的处境很困难，每天战战兢兢、如履薄冰。他幼年丧母，现在又失爱于父王，而继母几次三番想要找茬，弟弟咄咄逼人，完全不把他这位哥哥放在眼里。这些都让他感到惶惶不安。所以他也急于改变这种情况。
在当天夜里，太子郑就派人邀请齐桓公到行宫，诉说自己的艰难处境和太叔带极力谋求夺位的危险，请求齐桓公为他指点迷津。
齐桓公说：“臣之所以请太子来首止，就是为了让天子知道诸侯们支持太子。小白准备与诸侯立盟，共同拥戴太子，太子不要担心！”
太子郑对齐桓公这个举动非常感激，就在行宫暂时住下。各国诸侯知道在齐桓公的鼎力支持下，太子郑的地位巩固，这就是未来的君王，都在旅馆中休息，轮番为太子郑进献酒食，犒劳他的随行人员。
太子郑住了几天后，不想长时间打搅各诸侯国，就想告辞回京。齐桓公说：“臣等为什么在此长时间与太子流连，就是想让周天子知道太子受到各国诸侯的爱戴，打消太叔与太子争位的念头。现在天气正热，等到秋天天气凉爽后，臣等一定护送太子回朝。”于是齐桓公又与各诸侯约定在秋天举行会盟。
周惠王见太子郑一个夏天都没有回朝，知道这是齐侯在故意彰显拥戴太子的忠心，很不高兴。心想：你姜小白管得也太宽了吧，我周室的王位继承你也想管。但是他又对这次诸侯们不同寻常的会盟感到恐惧。而此时惠后与太叔带也在身边不断挑拨，说太子的坏话。于是周惠王下定决心，先解散诸侯联盟，然后再废掉太子。于是他找来大臣周公孔秘密商量说：“齐国虽然表面上征服了楚国，实际上两国实力相当，而且楚国最近表现不错。寡人想让太宰亲自去通一封信给郑伯，让郑伯弃齐从楚，让他给寡人向楚国带个话，今后努力事周，不要辜负寡人希望。”
周公孔赶紧劝道：“楚国之所以前来进贡，完全是齐国征服的，我们为什么要疏远具有姻亲关系的方伯齐国，而依靠久不臣服的蛮夷之邦呢？”
周惠王气急败坏地说：“齐侯名义上是带领诸侯征伐楚国，实际上没有动楚国的一根毫毛。现在楚王已经尊周朝贡，不见得楚国不如齐国得力。现在姜小白领着诸侯长时间拥留太子，他又将寡人这个天子置于何地！这又是安的什么心！郑国不离开首止，诸侯联盟就不能解散。这件事寡人已经决定了，卿不必再劝。”
周公孔不好再劝，只好执行周惠王的命令。周惠王就拿出一道事先密封好的密旨，交给太宰周公孔，让他秘密送到郑文公的手中。周公孔接过密旨，自己也不知是什么内容，也不能拆开看一看，但是根据和周惠王的谈话，可以猜想。他知道周惠王给他的任务就是安安全全地把密旨送到。执行周王的指示吧，选派了一个忠诚人士去首止将密旨交到郑文公的手里。
郑文公接到密旨，秘密打开一看，上面的主要内容是：
太子郑违抗父命，结党营私，无法继承大统，叔父您若能舍齐从楚，共辅少子带，将委以国任。
周惠王为何管郑文公叫叔父呢？这是因为郑国的第一位国君姬友是周宣王的亲弟弟。这按辈分排，郑文公是周惠王的父辈。
郑文公知道这是周王交给自己的秘密任务，是周王对自己的最大信任。想到这里，内心非常高兴。心想，如果能把周王秘密交代的事情办好，今后或许能够恢复朝廷卿士的职务，那么郑国就可以恢复郑武公、郑庄公的霸业，一振春秋早期郑国的雄风。今后也省得看齐国、楚国这些大国的脸色。于是就同一起来的大夫孔叔、申侯商量说：“我郑国祖先桓、武、庄三公都是王卿士，是诸侯的领袖，后来中断，国势微弱。厉公又建立纳王复位的功劳，最终没有被任用。今天难得周*得过我，我将重振郑国往日时的威风，两位大夫高兴吗？”
孔叔却觉得这事不妥，就劝郑文公说：“齐国为了救郑国刚刚带领八路诸侯伐楚，以前还多次救援郑国，我们马上就背叛齐国而投靠楚国，别人会说我们违背道德。这次齐侯组织诸侯会盟，维护太子，这是天下大义。立嫡长子为储君，这是周朝礼制，周幽王偏宠伯服、桓王偏爱子克，庄王偏宠子颓，都使朝廷发生变乱。齐侯主盟支持太子郑稳定地位，是维护先王制定的礼制，是正确的。如果我们支持太叔带，假设即位，人心不服，难以长久，会蹈五大夫的覆辙。到时后悔都来不及。”
郑文公此时满脑子想的都是如何重振郑国昔日威风，满眼都是霸业成功的喜悦，所以对于孔叔的良言，根本听不进去。坚持说：“追随霸主不如追随周王，周天子既然不愿将王位传给太子郑，我们又何必多管闲事！”
大夫申侯附和说：“主公说得太对了，天子的圣旨谁敢违抗？如果同齐国结盟，就是背弃王命。我们不参加会盟而回国，诸侯必然疑心，疑心就会心散，会盟就不一定能搞成。再说，太子在外有齐侯支持，太叔带在朝中也有朝臣的支持，又有天子做靠山，将来谁胜谁负还说不定呢。我们不如先回去，坐观其变。”
郑文公听了大夫申侯的话，就拿定主意要逃盟，君臣连夜收拾东西，假托郑国有事，不辞而别，乘车一溜烟地返回了郑国。
郑文公逃走，这是继北杏会盟，宋桓公逃盟后的又一大耻辱事件。齐桓公大怒：“这个郑捷也太没良心了，我为了救郑国带领八路诸侯伐楚，诸侯在首止会盟你却逃盟，不教训教训他不知道马王爷三只眼！”就想奉太子郑带兵讨伐郑国。
管仲说：“郑捷逃盟是非常可恨，一定要讨伐问罪。但是现在的任务是会盟，不能让他一个人走了就搅黄了我们的会盟。再说郑国和周国接壤，说不定这是周王使计干扰会盟。这说明我们的会盟就更重要了。郑捷逃盟的罪行先给他记下，等我们会盟成功再收拾他也不晚。”
齐桓公使劲咽下一口吐沫，愤恨不已：“好吧，不能让他搅了大局。”
会盟的日子到了，齐桓公把太子郑让到盟坛之上就座，然后齐桓公、宋桓公、鲁釐公、陈宣公、卫文公、许釐公、曹昭公等七国诸侯在太子郑的下一级台阶站定，共同歃血盟誓：
“凡我同盟，共辅王储，匡靖王室。有背盟者，神明殛之！”
看到诸侯盟誓太子郑非常感动，盟誓刚一结束，就走下台阶，双手抱拳向各位诸侯致谢：“诸君拥戴王室，秉承礼制，维护寡人，寡人一定牢记诸君恩德！”
齐桓公带领各位诸侯再下一道台阶共同向太子郑施礼。
第二天，太子郑要启程回京，七国诸侯都带着军车护送。齐桓公同卫文公一直把太子送出卫国的边境。
太子回京之后，齐桓公对各位诸侯说：“郑国违反王命，不尊周室，背叛同盟，明年共同出兵对郑国讨伐问罪。”
各国诸侯一一应允，之后各自回国。
郑文公逃盟之后，本来以为各国诸侯就会散心，会盟就搞不成了。没有想到会盟照常，而且决定明年伐郑。他有点害怕了，看来齐国的势力不减，周王的废立太子计划可能落空，楚国也制服不了齐国，郑文公不敢按照周惠王的密旨去投靠楚国。
楚成王也是不甘寂寞的，虽然屈完代表楚国和齐国歃盟，但是向中原渗透发展的想法一直没有放弃。他时刻关注着中原的动静，听说郑文公逃离齐桓公尊崇太子的会盟，暗自高兴：机会来了，我要得到郑国了。他不直接和郑文公联系，而是派人秘密联系郑国大夫申侯，让他从中做工作。这个申侯早些年是楚国的官员，能言善辩，诡计多端，生性贪婪，一身媚骨，受到楚文王的宠信，时时跟在楚文王身边。楚文王临终之时，恐怕后人容不下申侯，就赐给他一枚白璧，让他外套避祸。当时郑厉公突逃亡在栎城，申侯看到厉公有复国的可能，就孤注一掷，赌了一把，投奔郑突。危难之时有人投靠，郑厉公对他信任有加，复国之后拜申侯为大夫。楚王的使者见到申侯，送上楚成王的礼物，要申侯去说服郑文公背齐事楚。（未完待续）