管仲回答：“不认识贤才，影响霸业；认识贤才而不用，影响霸业；虽然用了贤人而又信不实，有害霸业；虽然信任，但是又让小人跟着搅和，有害霸业。”
桓公说：“好！”于是让管仲独揽大权，放手使用，用人不疑疑人不用。为了提高管仲的威信，提高工作效率，桓公尊管仲为“仲父”，也就是亚父、干爹的意思，政治地位在最有资格的元老国氏、高氏之上。在朝堂上向百官宣布：“一切国家大事，先报告仲父，再告诉寡人。国政事务，全都按着仲父的裁决办理。今后国人称呼仲父不准叫他的名字‘夷吾’，不论地位尊卑，一律称字‘仲’。”管仲本名管夷吾，字仲。古代人以称字表示尊敬。大概就是象现在叫“小名”对人不尊重，叫“大名”才庄重。
齐桓公拜管仲为相，带有传奇色彩，周边的诸侯国都有传闻，鲁庄公当然很快就得到了消息。他肠子都悔青了，肚子都气破了。后悔没有听施伯的话，结果上了齐国的当。事情往往就是这样，不是谋士没提示，就是你不采纳。鲁庄公不生自己不听谋士话的气，而是生齐国欺骗他的气。于是就一边调整治国方略，取信于民，发展生产，增强国力；一边增兵扩军，操练兵马，计划攻打齐国，报乾时大战的仇。
这边鲁国兵马一动，那边齐国就得到了情报。齐桓公对管仲说：“孤即位不久，鲁侯就和我过不去，还要进攻齐国。我不能让他欺负到咱们家门口，想主动进攻鲁国，你看如何？”
管仲说：“现在齐国刚刚稳定下来，需要休整兵马，恢复实力，不宜远行作战。”
齐桓公说：“我咽不下这口气。相父就在家落实富国之策，我去打鲁国。”于是就拜鲍叔牙为将，领兵进入鲁国腹地长勺（今山东莱芜东北）一带。
鲁庄公找到谋士施伯，说：“齐国欺人太甚，无故打到我国境内，我们怎么办？”
施伯说：“战争不可避免了，我们必须迎敌。乾时之战我们之所以败绩，不是我们的兵马不强壮，就是没有讲究战略战术，缺乏谋略。”
鲁庄公说：“你去和我一同打仗如何？”
施伯说：“我对兵法研究的不深，没有必胜的把握。臣认识一个乡间士人曹刿（gui），这个人熟读兵书战策，头脑聪明灵活，可以请他做军师，能够战胜齐军。”
鲁庄公有了乾时之战的惨痛教训，认识了谋士的重要性，听说是一个乡间高人，就决心起用。迫不及待地对施伯说：“你就赶快把他请来吧！”
施伯立即动身去请曹刿。曹刿是齐国东平人，虽然身居乡野，但是心怀天下，长勺之战之前，齐鲁打了好几次仗，都是鲁国失败，听说齐国打到了长勺，大夫们拿不出退敌良策，曹刿非常着急，就要主动去拜见鲁庄公。一位乡亲对他说：“怎样打仗由那些天天吃肉的大官们去谋划，你一个吃素的去参和啥？”
曹刿说：“那些天天吃肉的人目光短浅，关键时候没有谁能拿出高深透彻的真知远见。”
这时恰巧施伯来请，曹刿就到了都城，进入宫殿，见到鲁庄公。谈起这次长勺战役，曹刿就问鲁庄公：“人民凭什么跟着你去打仗？”
庄公说：“得到的衣服食物是安定生活的必需品，我不敢独自享用，必须分给他们。”
曹刿说：“这些小恩小惠不可能使百姓普遍得到，百姓是不会听从您的。”
庄公接着说：“猪牛羊等祭品和玉器布匹丝织品，我不敢虚报夸大，一定真诚祭祀对神说实话。”
曹刿说：“小的真诚不能取得神的信任，神是不能赐给福的。”
庄公又说：“大案小案，即使不能一一明察，也必定根据实情合理裁决。”
曹刿说：“这是真诚尽职的一类实情。凭这些条件，这一仗可以打。作战时请允许我跟从你的左右，采纳我的意见。”
鲁庄公让曹刿穿上将服和他一同坐在大车上，来到了长勺。鲍叔牙听说鲁侯来到战场，立即整顿队伍，列阵迎战。庄公也命令鲁国的兵马排开阵势，和齐军对垒。
鲍叔牙在乾时之战打了一次胜仗，没有看重鲁军，想尽快取胜，下令：“击鼓进兵！谁能率先打破鲁军的阵势给予重赏！”
听到齐军的鼓声，鲁庄公也教人擂鼓对敌。曹刿立即对庄公说：“不能擂鼓！齐兵士气正在旺盛之时，应该沉着等待。”传令：“有擅自出阵者，斩！”
齐军战将轮番出阵挑战，鲁军严守不动。齐军有接近者，鲁军一味放箭，齐将只得扫兴而归。
不一会，齐军又响起鼓声，发起第二次进攻，鲁军还是纹丝不动，没有战将出阵迎战。
齐兵认为鲁国放熊了，不敢迎战。鲁兵看到齐军发起了两次冲锋，一个个急得摩拳擦掌，憋了一股劲，都想杀敌立功。
曹刿听到齐军第三次鼓响，对庄公说：“擂鼓，进兵！”
鲁国阵营鼓声震天，战将一个个都憋足了劲，听到鼓声就象离弦的箭，一个个如下山猛虎，勇猛冲锋，势不可挡，杀得齐兵七零八落，死伤无数，纷纷败逃。
庄公看到鲁军只一次冲锋，就杀的齐军大败而逃，非常高兴，要命令追击。曹刿说：“慢，等我察看一下。”
曹刿赶快下了战车，在齐军阵地周围看了一遍。接着登上战车，举目眺望。然后对庄公说：“可以追击！”
庄公挥军追击三十里，缴获许多辎重物质，俘虏许多兵丁，大获全胜。
鲁庄公有点弄不明白，这仗怎么打的？先是硬挺，怎么都不接招；后来一冲齐军就败了。非常纳闷。回城的路上，鲁庄公就憋不住问曹刿：“你怎么一鼓就胜了三鼓？是什么道理？”
曹刿回答：“战争胜负，士气是最为重要的。气盛就勇敢，勇敢就能打胜仗；气衰就懦弱，懦弱就打败仗。敲鼓就是给士兵鼓气，第一遍鼓，士气旺盛；第二遍鼓，士气就下降；第三遍鼓，士气就衰退，甚至衰竭。他们敲鼓，我们不敲鼓，我们的士兵都憋着一股劲。他们三鼓士气衰退。我们一鼓气盛，士兵如下山猛虎，势不可挡，士气已衰的齐军当然抵挡不住。”
“噢！这是以盛胜衰，这个道理寡人明白了。那么为什么齐军败退，开始时不追击，后来又追击呢？”
“齐兵狡诈，对于他们退却需要辨明真假，盲目追击很容易上当。所以对于他们的败走不能轻信，不能他一退我们就追，要防止中了他们的埋伏。我下车察看他们的车辙，发现车辙乱套，显示出慌乱的心态，这就表明他们没有事先准备，是真的败阵。再登车眺望他们逃跑的形态，看到他们旗帜东倒西歪，兵车互相碰撞，仓惶狼狈，是真的逃跑。所以我们再行跟踪追击，大获全胜。”
庄公听了非常佩服：“你是真的懂得兵法呀！”于是拜曹刿为大夫。
长勺之战是一个非常典型的古代战争的战例，流传下来了“一鼓作气”的典故。这时是周庄王十三年（前683年）。
长勺之战齐军大败而归，齐桓公觉得太丢面子了，非常愠怒，就对鲍叔牙说：“这次出兵无功而回，这会让诸侯们看不起。”
鲍叔牙说：“看来我们这次出兵有问题，齐国和鲁国大小差不多，兵力相当，都是千乘之国，打起仗来互有胜负是很正常的。我也在总结，这两场战争，胜负都与主场和客场的条件有关。乾时之战，我们是主场，地理条件我们比鲁国清楚，他们又是远道而来，路途疲惫，所以我们胜利了；长勺之战，鲁国是主，我们是客，败了也不奇怪。”
桓公说：“道理这样讲可以说得通，但是我心里窝囊，这样败了不甘心。”
鲍叔牙说：“主公是一定要战胜鲁国，凭实力对比我们没有必胜的把握。但是可以请友好国家助战，兵马的数量上超过鲁国，或许可能打胜。如果主公同意，派人去请宋国出兵，齐宋联合可以取胜。”
齐桓公同意这个意见，就派人去宋国请兵。宋国自宋庄公时就和鲁国不和，与齐国是同盟。宋庄公去世，儿子子捷继位，称作宋闵公，仍然是与齐国友好。在齐襄公时，宋闵公就时常和齐国共事，曾经出兵协助齐国送卫惠公回国。齐桓公刚刚上台，宋国正准备派使节共叙友好。这次齐国来使请宋国出兵共同进攻鲁国，宋闵公欣然答应，和齐国约定初夏六月（夏历四月，巳月）发兵郎城。
约定的时间到了，宋国指派南宫长万为主将，猛获为副将；齐国指派鲍叔牙为主将，仲孙湫为副将：分别带领两国的兵马会合在郎城。齐军在郎城东北扎营，宋军在朗城西南扎营。
鲁庄公亲自带兵来到郎城驻扎，对公子偃说：“鲍叔牙为报长勺之仇而来，其势汹汹。本来齐鲁两国旗鼓相当，宋国又来帮助齐国；南宫长万力大无穷，我国没人和他匹敌。这一仗怎么才能打胜？”
公子偃说：“待臣出城观察一下他们的具体情况，就会想出战胜他们的办法。”公子偃出城走了一圈，回来说：“他们在城两边驻扎，目的是为了攻城，看来是准备明天白天开战。鲍叔牙大营防守严密，军容整齐，没有空子可钻。南宫长万仗着自己是个大力士，以为无敌，队伍杂乱。我们应尽快主动出击，今夜偷袭宋营，宋军必然败逃。宋国败走，剩下齐国，他们就没有心思再打，自动撤退。”
庄公说：“可是你抵挡不了南宫长万。”
公子偃说：“在我同南宫长万对打时，主公命令弓箭手一齐放箭。
庄公说：“不行，这样可能会误伤你。”
公子偃坚持说：“不要怕射到我。只要南宫长万多处中箭，他就会逃跑。只要宋军跑了，我们就胜利了。”（未完待续）