西北干旱多沙, 出来没多久，许璟明迅速打起退堂鼓。美酒佳肴一见风，必定添上小撮沙子当佐料，容王殿下的牙险些豁口, 白净的面皮也沙风吹粗不少。
“曲断云, 本王不明白了, 你是嫌弃视肉还是怎的？先应付赤勾教还不够，特地绕这么远做什么？”许璟明躲在轿子里, 以上好的香脂润手。这几日净是在沙原中赶路, 他整个人要闲出鸟来。
“殿下难得来西北, 看看景儿也是好的。等到西北大禁制附近，周围就热闹了。”曲断云勒勒马, 答非所问道。
“什么时候还看景儿，本王只想早点到手视肉, 献给皇兄。”许璟明没被他绕进去。
皇帝素来厌恶国师脉, 连带着对仙家兴趣不大。许璟明打小在国师府长大，唯恐亲哥恨屋及乌——国师府没做过什么坏事, 皇兄若是体会到了仙家手段的好，这矛盾说不准能缓和来。
“皇兄为大允殚精竭虑，面色一日比日差。哪怕那视肉吃没法成仙，也必定是大补神物。早些拿到，皇兄便少受天苦。”
许璟明越说，越觉得自己在做利人利己的好事, 口气都带些飘劲儿。
曲断云沉默阵，没有回头：“快马轻功好走，殿下的车马轿子都挑路。只有西北大禁制那边有大商路，所以……”
言之意很是明显——先前只是说些好听的, 实际上要不是您这路拖泥带水，太衡早就到了。
许璟明假装没听懂，话题转：“西北大禁制听着怪瘆人的，怎么成热闹地方？”
“此地干旱少雨，常起沙风旱灾。西陇来的沙风尤其恼人，这边原本连人都住不得。开国那阵子，圣人在此设一大禁制。西陇沙风被挡在外头，这里才养起人来。”
曲断云终于回过头来。
许璟明以扇子遮脸，皱起眉：“都说阵法要材料支撑，这么大一禁制，就这样凭空维持三百年？没听说沙阜哪里出施术材料啊？”
“圣人自有秘法。”曲断云敷衍笑道。
许璟明缩头回轿，嘴里嘟囔：“……看来那秘法灵得有限，大禁制要那样灵，咱们至于吃这么多沙子？”
谁知这无心的抱怨成真。
大禁制上的集市没有许璟明描述的那样热闹。此处沙风没到不能住人的地步，却也从西陇漏了不少过来。新鲜水果往摊子上摆，没多久就蒙层灰尘。来往人士皆以轻纱面具遮面，在温热的风里裹成粽子。
好在客栈还能歇脚，许璟明终于住进面有墙的房子，那股精劲儿回来些许。他又祭出翩翩公子的打扮，在饭厅“微服私访”起来。
曲断云为与太衡驻马点的人通消息，老早就离了店，身边没外人瞧着，许璟明自在得很。
个时辰没过，他便搭上店内的年轻丫头，口头阵东拉西扯。许璟明一身衣服衣料精贵、绣工超，搭眼一瞧就不是凡人。丫头乐意多赚几个赏钱，配合得很。
“奶说，这沙风是一点点变厉害的。这儿早先是大集，现在来的人越来越少咯，这店赚不到钱。”
丫头许璟明斟酒，口官话带着沙阜味儿。
“爷，瞧瞧这屋里头的装饰，好看不？奶那辈儿还镀着金箔箔，现在全给刮了。这沙风再烈去，家就搬回沙阜去。”
许璟明扇子在掌心敲，现学现卖：“这阵是圣人以秘法设下，会出这等事？”
“怎么能不会出，肯定是赤勾到处乱挖，把阵法挖坏了。”那丫头看无人，脸高深道。“还听人说过，早先圣人在这设阵，就有摸金刮场的偷东西呢。”
许璟明不以为意，大允这样的传闻没有千也有八百：“嗯嗯，能在圣人眼皮子底偷，有本事。”
同时间，沙阜附近。
时敬之：“……从贺承安眼皮子底偷？”
贺承安是初代国师的大名，出于对引仙会的膈应之心，时掌门不打算跟着叫什么“圣人”。
院子里臭气喧闹不断，吵得人睡不着。周围都是眼，时敬之不好与徒弟太亲密，他索性和尹辞聊起花惊春来。
作为招揽花家的人，“宿执”自然知道得多些——花家擅长制造探墓器具，种种技巧只传家里人。花惊春在教内掌管器具修复与造物，吃的就是这手本事。
……但在初代国师手底偷东西，花家祖宗这手可谓出神入化。怪不得“宿执”要将花家人拉入麾，时敬之接连抽了好几口冷气。
尹辞见怪不怪：“确实是从眼皮下偷。据说花家先祖混进建阵苦力，趁大禁制‘醒阵’，从阵里偷了几大桶水银。花家做的隔毒口衔、隔水袋，如今赤勾还在用。”
说罢他颇为可惜地叹了口气。
“醒阵之时，周俱是水银毒气。周遭寸草不生，别说人，连只虫蚁都没有。那花家祖宗的手段，连都有几分好奇。”
时敬之靠在尹辞身边，轻声哼了两声。这日跌宕起伏，他本就疲累。尹辞嗓音温润好听，他的声音和气息似是把周遭的污气浊音隔绝。时掌门听着百年前的传说，终于有些睡意。
察觉到时敬之脑袋的晃动，尹辞干脆将他往肩膀上按，声音也轻了不少：“睡吧。”
“再说些什么，随便什么。”时敬之咕哝道，“只要你在说话，就听不见吵闹声。”
尹辞怔怔，莞尔道：“不怕你说些鬼故事？”
“……我正困着，你绝不会说。”时掌门斩钉截铁道，“你可唬不住我……”
他琢磨透了人徒弟的路子，此人就是嘴上习惯性不饶人——要是这会儿自己还清醒，区区民间诡事，尹辞张口就来。这会儿他要睡了，尹辞绝不肯把他吓清醒的。
也是奇怪，此地明明破旧肮脏，此刻嘴上也只是闲聊，时敬之从未如此满足过。如同饿了许久的饥民第一次饱食，踏过针山的双足头回踩上软缎。
时敬之声音愈发低下去，最后模糊成团。
确定时敬之睡着，尹辞稍微整了整姿势，同样靠上墙壁。只是他的目光离开身边人，立刻淬火似的冷下来。
百年前，他决定放弃探寻体质之谜，改寻求死之道，这才加入赤勾。
那会儿赤勾还是个在古战场刨旧武器的小门派，胜在教徒都是当地过不去的苦人家。尽管赤勾教干的是损阴德的事，教徒中鲜少有穷凶极恶之人。
正合适他来整顿番。
尹辞在“疯癫”的状态，于荒漠中游荡已久，对各处战场遗迹都有着浅淡印象。他带人逐个扫荡一番，好兵器修卖官府，残的融做成农具，由此打底子。人手多，尹辞又带人摸了几个西陇贵族的沙墓，赤勾教终于富裕起来。
与陵教不同，赤勾与周遭民众是彻底的互利关系——沙阜附近穷人多，死了孬点席子卷，好点薄木棺具，有什么引赤勾来挖？反赤勾在此贩卖古件儿，引不少商人做买卖，沙阜城由此兴盛。
原本正道对陵教，武林黑白分明。赤勾教的崛起，大允江湖添了抹柔和的灰。
尹辞对赤勾教的感情谈不上刻骨铭心，可他并非无心无肝之人。百年来赤勾非但没有衰落，反谨遵他当初的规矩，发展得稳稳当当。如今要坏在引仙会手上，他略微有些怄得慌。
如今正好。
无论引仙会阴谋为何，他们只需让事态脱轨就是——破坏即位仪式，活捉假教主。赤勾、太衡都有人在场，不愁揪不到引仙会的人。
不过直接露面，风险有些。好在他们有个绝好的“盾牌”。
次日。
“你们想帮？”花惊春笑出声来。“你们晓得情况吗，就说帮？”
她的伤腿好许多，可惜伤口未收，没法装义肢。她寻条板凳坐着，身上仍绕着新鲜血气。
尹辞：“当然晓得。你藏身此处，想纠集些对赤勾不满的村人，破坏新教主的即位仪式。”
花惊春“哦”声，没承认也没否认：“何以见得？”
“你身边那几个是赤勾教徒，气和普通村人不同，手上茧子也不是农具磨的。”尹辞微微笑。
“有点意思。可这白白送上门的援手，用不踏实。”
“俩都是沙阜本地人，谁家在赤勾没个亲戚？们刚从栖州回来，这才知道赤勾成这样。”时敬之脸正色地插嘴道，沙阜口音相当标准。“花护法，你腿都伤成这样了，身边没个好郎中吧？”
花惊春沉默半晌，缓缓露出一张笑脸来：“算算，横竖现在缺人手，狗都用得上。”
时敬之、尹辞：“……”
“你们先去柴房等，们习惯在那里商议。这边晒完太阳，稍后就到。”说罢，她对属隐秘地使个眼色。
尹辞看在眼里，但笑不语。
柴房狭窄，里头堆满干柴草团。师徒俩在里头等炷香，便见花惊春携着几个下属，瘸一拐地走近，就这样停在门口。
她冲他们阴恻恻地一笑，做个手势——沈朱“哎哟”声，被其中个赤勾教徒拿刀比着，“哆哆嗦嗦”地进柴房。
“无事献殷勤，非奸即盗。更何况是不敢以真面目示人的货色。”她冷哼一声，“这是你们护送的‘孙家小姐’。这小姐体弱多病，须得郎中调养……方才让人问了她的脉象症结，你在这重复遍。对得上，们再谈，对不上，莫怪我不念昨日恩。”
“……不愧是魔教。”时敬之喃喃道，“阿辞，他们比太衡难搞多。”
纵然他们卖花护法百个人情，纵然花护法虎落平阳，她回咬起来也不见半点犹豫。尹辞点点头，面庞挂上丝古怪的欣慰之情。
“越难搞越好。”
要是花护法是个胡乱答应人的二愣子，反倒不好行事。他们等的就是此刻——
话音未落，尹辞祭出轻功，几乎瞬时闪到花护法背后，两根手指抵住她脖颈死穴。沈朱叹了口气，灵巧地旋身子，教那劫持她的人抱了个空。几只麻雀从天降，朝那人眼睛啄去。那人吃惊，刀脱手出。
长刀坠落，不闻落地之声。
时敬之没动旗子，他挪出几步，稳稳接住刀柄。随即他将刀身一横，雪亮的刀刃比上另一人脖颈——那正是昨晚靠花护法最近，说话最多的仆从。
最后一道真气激射出，柴房的门呯地关上，扑簌簌落下片尘灰。
“现在可以谈么？”时掌门的笑意被傩面遮去，只有语气里还沾着些。
打开始，师徒俩就没指望花惊春答应此事。
花护法选个好地方。这柴房偏僻，看着似乎被她打点过，附近个沙匪也无，十分适合动手。要说服魔教人士，单凭人情义言不够，实力才是根本。
“说怎么突然抓。”沈朱摸摸脖子，“外头有沙匪盯着，实在不好动弹。哪想到了这等地方，还有这样的热闹看。”
见对方尚要商谈，花惊春倒不急。她目光挨个扫过枯山派三人，哼声道：“想我终日打雁，也有被雁啄眼的天。诸位是哪路英雄，不妨报上名来。”
“这个嘛……”
“赤勾之事，要解决，也是赤勾之人自己解决。”花惊春语气森寒，未露半点软弱之相。“要被外人趁机利用了去，将来下地府，无颜见宿教主！”
尹辞：“……”可惜他不在地府。
时敬之也噎了，这位花护法真的很擅长把天聊死。花惊春沦落至此，他单知道她不会轻易退步，哪想到她步都不肯退。他们也不是故意隐瞒身份，只是枯山派先前把乌血婆往死里得罪。比起追缉在外的名门正派，搞不好赤勾教最厌恶他们。
事情有点麻烦，还得再编套说法才……
呯的声巨响。
时掌门正绞尽脑汁想着应对话语，柴房脆弱的门轰然而开。顺着洒入门扉的晨光，个身影撞入柴房内。那人发丝散乱，衣着破旧。然而那份气势相当鲜明，在场几人熟悉得很。
施仲雨步子很急，差点撞到守门的沈朱身上。她扫视周，狠狠出了口气：“……没出事就好。”
时敬之立刻顺杆上：“施姑娘，你来得正好。”
尹辞也顺水推舟，后退步，放开身体尚虚弱的花护法。
“没出事就好？”花惊春的注意力却在别处。“妹儿，你这话什么意思？”
施仲雨：“听闻你将他们带来柴房，便知道要动手。花姐，他们，呃……你不是他们的对手。”
多日不见，她依然不知道委婉为何物。
花惊春并未被施仲雨的说法得罪，她急急追问：“听你这说法，你是认得他们了？这三人到底什么个来路？”
乌血婆不待见枯山派一事，鬼墓之，施仲雨始终看在眼里。她说话直是直，心思是有的——施仲雨吭哧半天，既没有说谎，也没有挑明。
“花姐，这个我实在不便说。”她摇摇头，“不过与这几人相识数月，他们个个都是武艺高强的英雄，这点我可以作保。”
花惊春脸色阴沉。她靠上柴堆，陷入深思。她的气势平稳了些，不再像方才那样杀气与敌意齐飞。
“施姑娘，你也要插手即位仪式？”时敬之奇道。
“不，这是赤勾内部之事，大门派间得避嫌。”施仲雨摇摇头，“哪怕离了太衡，若是擅自出手，还是会败坏太衡名声。作为替代，只能帮帮花护法……那少教主端的是草菅人命，实在不该执掌赤勾。”
她满脸就剩眼睛还清透，这会儿一双眼望着时敬之，色诚恳非常。
时敬之哭笑不得。
他心喜展示实力在前，施仲雨担保在后。花惊春一心向着赤勾教，至少不会再拒绝他们的援手。他心酸……施仲雨这意思很明显，无论枯山派再怎么折腾，也没什么名声可以败坏了。
“原来几位不是大门派之人。”花惊春终于松了口气，“看在施女侠的担保，可与你们谈个一二。”
“花护法，再问一次。就我所知，那个少教主有扫骨剑为信物，有教内人士作保，甚至有宿家血脉。花护法这样心系赤勾，也要坏规矩吗？”
为拯救教派，坏规矩这种事不算新鲜。然而瞧花护法这副沉稳模样，实在不像是忍痛“舍规取义”的反应。
花惊春又瞧了会儿施仲雨，看施仲雨没什么反应，她才徐徐开口：“那把扫骨剑是假的。花家向负责旧物修复，眼就能瞧出来。”
尹辞不禁扬眉——号称有他的血脉是假，拿了他的剑还是假，不知那位少教主哪来的底气。
“只是这东西讲究直觉。吴怀不交出那把剑，拿不到确切的证据。”花惊春收了脸上的刻薄之相，语气沉重。“吴怀晓得能看出，刚入教没多久，便找个由头把扔三省崖……我这条腿，就是三省崖没的。”
时敬之：“真的扫骨剑呢？不该在教中吗？那冒牌货总不能为伪装身份，将真货也毁去……”
那可是阿辞的剑，他不满地想道。
花惊春脸色难看起来：“说来丢人，宿教主的扫骨剑不知何时教人偷去，现在还未找到。这回阻止吴怀即位，只能硬打。”
“不知道几位为何帮忙，这仗轻松不。那个劳什子容王偏偏挑这个时候来，沙阜警戒严密不少。太衡曲断云也在，等拿不出证据，只会被他当做扰乱秩序的贼匪。你们要想从这仗里捞好处，看是捞不多少……就算要报酬，也没什么可给的。”
“好说。”时掌门将手中的刀递，“呢，只管你要两件东西——吴怀归们，怎么样？”
“随你们处置，们要那混账何用。第二件呢？”
“赤勾仓内应当有尊泥神像，由孙妄夫人亲手所做。等赤勾之乱消停，花护法将它交予们便好。”
花惊春眉头一皱：“那东西不怎么值钱，纪念意义大些，虽说不是不能给……”
“如此就好。”
院落另一边，苏肆与闫清并不晓得此处的混乱。沙匪治，院内人多少都带点伤。平日沙匪不愿劳作，现在难得添了几个四肢俱全的人。这会儿闫清正忙着帮院内民众舀粥发饼子，忙得热火朝天。
苏肆自不愿意伺候陌生人，他挑最阴凉的墙角待着，烤起刚逮的鸟儿——这里只有饼子稀粥，闫清又日日练习，怎么都要加点肉食才行。
他耍着那把剔肉短刀，嘴里哼着不成调的小曲。粗陋木柄上添了不少新血，被磨得油光锃亮。苏肆特地在刀柄底部添个小铁圈，闫清送的山鬼花钱以红丝绦系，在刀柄摇摇晃晃。短刀粗糙，搭上这条坠子，凭空添了几分质朴野趣。
闫清干完活，这边的肉也烤好。苏肆将肉撕成碎块，扔进粥里：“你先吃着，再去烤一只。”
“多谢。”闫清双手捧过碗，笑得温和无比。
“没尹前辈做得好吃，别嫌。”苏肆打个喷嚏，抹抹鼻子。“不过这鬼地方臭成这样，山珍海味也吃不出味儿了。”
“好吃得很。”
“三子，你装瞎就装瞎，还瞎说上。几斤几两，不知道？”
闫清笑不答，他看向处理鸟儿的苏肆：“你这把刀真的不错。出来这么久，还没见你磨过。”
苏肆甩甩刀上的血，左右看看，笑容里多点贼兮兮的味道。
“那是，自己做的。”他冲闫清挤挤眼，“别看这刀丑，刀身用的上好材料。”
“哪来的材料？”
刀锋扫过空气，切细骨如划猪油。苏肆瞧了眼满院子的人，摆出副高深的模样：“唔……等哪天心情好，再告诉你。”