西晋王朝面临崩溃的时候，匈奴贵族正在横行北方，晋朝有一些有志气的将领还坚持在北方战斗。刘琨就是这样的杰出代表。
刘琨是西晋初期人，他有一个要好的朋友叫祖逖。年轻的时候，他们一起在司州做主簿，晚上，两人谈论起国家大事来，常常谈到深更半夜。
一天夜里，祖逖翻来覆去总是睡不着。他始终在思考，怎样才能练出本领，保卫和治理国家，夜深人静，忽然听到鸡叫的声音。于是，他推醒刘琨，二人起床到院子里练习武艺。刀光剑影，两个青年认真*练起来。从此，无论严冬酷暑，也无论刮风下雨，一听到鸡叫，他们就立刻起身练武。后来，祖逖当上了奋威将军，他的队伍纪律严明，作战勇敢，打了不少胜仗。
公元308年，晋怀帝任命刘琨做并州刺史。那时候，并州被匈奴兵抢夺杀掠，百姓到处逃亡。刘琨招募了一千多个兵士，冒着千难万险，转战到了并州的晋阳，他亲自率领兵士守城，防备匈奴兵的袭击。他还采取计策，让匈奴的各部落互相猜疑。后来，有一万多个匈奴人投降了刘琨，连汉主刘渊也害怕了，不敢侵犯。
刘琨又把*的百姓都召回来耕种荒地。不到一年时间，到处可以听到鸡鸣狗叫的声音，晋阳城渐渐恢复了繁荣的景象。