越国有两个很能干的大夫，一个叫文种，一个叫范蠡。
范蠡是先秦著名的政治家、思想家和谋略家。字少伯，春秋末期楚国宛（今河南省南阳县）人。范蠡年轻时就学富五车，满腹经纶，而且聪敏睿智，胸藏轁略，有圣人之资，更精通剑法，文武双全；然而不为世人所识。他便愤世嫉俗，装疯卖傻，佯狂癫狂，浪迹江湖。
越国大夫文种曾到宛县访求名士，文种跟范蠡一见如故，纵论天下大事，商谈富国强兵之道，十分投机。文种赏识范蠡，把他领回朝中，提拔他成为越国大夫。一直郁郁不得志的范蠡视文种为恩师，是他最尊敬的人。
那时候，越王勾践整顿内政，努力生产，使国力渐渐强盛起来，而吴王夫差因为当上了霸主，骄傲起来，一味贪图享乐。勾践就和范蠡、文种两个大臣经常商议怎样讨伐吴国的事。
公元前484年，吴王夫差要去打齐国。等夫差从黄池得意洋洋地回来，越王勾践已经率领大军攻进了吴国国都姑苏。吴国士兵远道回来，已经够累了，加上越军都是经过多年训练的，士气旺盛。两下一交手，吴军被打得大败。
得胜回国，范蠡就隐姓埋名跑到别国去了。走前，留给文种一封信，说，“飞鸟打光了，好的弓箭该收藏起来；兔子打完了，就轮到把猎狗烧来吃了。越王这个人，可以跟他共患难，不可以共安乐，您还是赶快走。”
文种不信。有一天，勾践派人给他送来一口剑。文种一看，正是当年夫差叫伍子胥自杀的那口宝剑。文种后悔没听范蠡的话，只好自杀了。