明朝是我国文学比较发达的一个时期，诞生了很多优秀的著作，比较有代表性是《三国演义》《水浒传》、《西游记》、《金瓶梅》。这四本书被明末著名通俗文学家冯梦龙称为“四大奇书”。为什么会称它们为奇书呢？
《三国演义》反映的是我国汉末至魏晋历史风云的的一部小说，它是章回小说中的开山之祖，也是我国最杰出的历史演义小说，它使中国小说从此*一个新的历史时期。《三国演义》通过惊心动魄的政治、军事斗争，塑造了一系列鲜明生动的人物形象，构成了一幅绚烂多彩的画卷，丰富了我国的艺术宝库。《三国演义》大大影响了后世历史小说的创作，同时产生了不可低估的社会影响。它用文学的笔触揭示出军事活动和战争的规律；它成功地塑造了像诸葛亮、张飞、关羽等一系列色彩鲜明的人物形象，并深深刻入人民的意识，甚至在某些方面成为人民的生活榜样。
《西游记》以讽刺、幽默的笔调，运用浪漫主义手法，使小说充满奇特的幻想，表现了罕见的艺术想象力。对孙悟空这样一个理想化英雄的塑造，是中国小说史上的独创。书中的许多人物既有神奇性，又有强烈的现实感，还有动物的自然属性。为后代的神魔小说的形象塑造提供了成功的范例。
《水浒传》在艺术上继承了中国古代小说与话本的传统特色，故事富有传奇性，一波未平，一波又起，每个故事都紧扣着读者的心弦。它的语言明快、生动、洗炼、准确，有浓厚的生活气息，尤其是人物语言的个性化达到了很高水平，往往三言两语表现出人物当时当地的身份和心情，乃至内在的性格，一直为后人所称道。
《金瓶梅》是我国第一部文人独创的长篇小说。它的题材由《水浒传》“武松杀嫂”一段故事演化而来。全书以土豪恶霸西门庆发迹暴亡为中心情节线，多方面地描绘了上自封建最高统治机构，下至市井无赖所构成的一个鬼蜮世界。作者深刻地揭露了市侩势力和封建统治机构互相勾结、狼狈为奸的罪恶行径和丑恶嘴脸。