李清照生于宋神宗元丰七年，齐州章丘（今属山东）人。她父亲李格非也是个文学家，在宋徽宗时期做过官，因为为人正直，又是苏轼的学生，受到蔡京的打击。
李清照通晓音律，长于诗词，工散文，能书画，才华出众。她十八岁嫁太学生赵明诚，夫妻俩志同道合，除都能诗善文外，还有一个共同的爱好，就是收藏金石（古代铜器和石碑上镌刻的文字书画）。这些文物既是我国古代的精湛艺术，又保存着丰富的历史材料。
婚后，赵李二人收集了大量珍贵的文物，赵明诚几乎把所得的官俸全部花在购置金石图书上。每当看到中意的碑文字画，赵明诚便买下来。回到家里，和李清照一起细细整理、欣赏。夫妻俩把这件事当作他们生活上的最大乐趣。
赵明诚的父亲有一些亲戚朋友在国家的藏书阁里工作，那里有许多外面没有流传的古书刻本，赵明诚通过这些亲友，千方百计把它们借来摹写。这样日积月累，他们家收藏的金石书画越来越多。李清照建立了书库大橱，编好目录，发现有一点污损，一定随时整理好。经过将近二十年的努力，赵明诚完成了一部记载古代历史文物的著作，叫《金石录》。
然而，他们处在国家动荡的年代，要埋头整理文物已经不可能了。东京被金兵攻陷的时候，李清照和赵明诚还在淄州（在今山东省）。不久，风声越来越紧，李清照跟着赵明诚到了建康。他们把最名贵的金石图书，随身带走了十五车。后来金兵攻下青州，李清照留在老家的十几间文物，竟被战火烧成一堆灰烬。
后来，赵明诚在去湖州当知府的路上病逝。李清照伤心不已，但是他没望丈夫遗志，把文物保护好。赵明诚有个妹婿在洪州（今江西南昌），那时候李清照身边还有图书二万卷，金石刻本二千卷，就托人带到洪州。没有多久，金兵打到洪州，这些文物又不知去向。
李清照为了逃难，到处奔走。到她在绍兴定居的时候，她身边的文物散失的散失，被偷的被愉，只留了一些残简零篇了。
国家山河的破碎，珍贵文物的散失，对李清照的打击实在太大了。李清照孤身流落，流离南方，境遇孤苦，在杭州度过残年。大约在1151年到1156年间，李清照孤伶地离开人世。