虽然武则天无情*那些反对她掌权的人，但她又十分重视任用贤才。她听说豫州刺史狄仁杰，办事公平，执法严明，很受当地百姓的称赞，就把他调到京城当宰相。
一天，武则天对他说：“你在豫州的时候，名声很好，但是也有人在我面前揭你的短。你想知道是谁吗？”狄仁杰说：“别人说我不好，如果确是我的过错，我应该改正；如果陛下弄清楚不是我的过错，这是我的幸运。至于谁在背后说我的不是，我并不想知道。”武则天对他坦荡豁达的胸怀深为叹服。
来俊臣得势的时候，诬告狄仁杰谋反，把狄仁杰打进了牢监。狄仁杰趁狱卒不防备，偷偷地扯碎被子，用碎帛写了封申诉状，又把它缝在棉衣里。前来探监的狄家人把棉衣带回家了，狄仁杰的儿子拆开棉衣，发现父亲写的申诉状，就托人送给武则天。
武则天看了狄仁杰的申诉状，才下令把狄仁杰从牢监里放了出来。武则天免了狄仁杰死罪，把他降职到外地做县令。直到来俊臣被杀以后，才又把他调回来做宰相。
有一次，武则天故意问狄仁杰“你看将军娄师德是不是能发现人才？”
狄仁杰说：“我跟他一起工作过，没听说过他能发现人才。”
武则天微笑说：“我能发现你，就是娄师德推荐的啊。”
狄仁杰听了，十分感动，觉得娄师德的为人厚道，自己不如他。后来，狄仁杰也努力物色人才，随时向武则天推荐。
狄仁杰早就知道荆州地方有个官员叫张柬之，办事干练，是个宰相的人选，就向武则天推荐了，后来张柬之官至宰相。
像张柬之那样，狄仁杰前前后后一共推荐了几十个人，后来都成为当时有名的大臣。这些大臣都十分钦佩狄仁杰，把狄仁杰看作他们的老前辈。有人对狄仁杰说：“天下桃李，都出在狄公的门下了。”
狄仁杰年老体衰，但他仍然尽心竭力，关心社会命运和国家前途，推荐诸多贤才，在以后几年国家的社会政治生活中发挥了巨大的作用。