商洛城里，李自成回想起自己在陕、豫、川、鄂四省交界逃窜求生的二年，颇为感慨。十万人马最后熬过来的只剩六万五千人。在缺吃少穿，加上油盐酱醋极度稀缺的日子里，一些身体不好的闯军士兵要么饿死要么病死了。还有一些人，受不了这样的日子逃跑了，其中就有李自成手下大将郝摇旗。
郝摇旗的出走，差点引起内讧，其他将领视同郝摇旗的行为如叛变，要剿灭郝摇旗以儆效尤。最后，李自成做出了一次大度的选择，他非但没有处罚郝摇旗，还在对方临走前送了一批军备物资，并明言任何时候欢迎的他回来。此事，让处于艰难时间的闯军将士对李自成更加拥戴。
其实，李自成自己也有点坚持不下去了，几次想走出山区到平原去拼一拼。但被牛金星的多次劝说，才然他继续忍耐下来。
到了今年四月，得知洪承畴大军北上勤王的消息，李自成大喜过望。可准备出山的时候，再一次被牛金星劝住了，按牛金星的说法：此时出山，等于逼迫洪承畴大军再次来围剿，再等几个月看看。
现在，终于等到洪疯子带兵去征讨辽东的消息时，牛金星认为时机成熟了。出兵心切的李自成向牛金星问道：“军师以为我大军该向何方出击，选关中还是南阳？还是再次入川？”。
牛金星对着舆图沉思一阵，说道：“闯王，属下认为这些都不是最合适目标，最合适的目标是这里！”，李自成走近看对方指示的地方襄阳，便诧异的问道：“军师，襄阳是一座坚城！北面绕着汉水，只有东、南、西三面可攻城。当年我和高闯王拥有二十五万大军，在路过襄阳时，都没敢动这个念头”。
牛金星对李自成这担心不以为意，说道：“此一时彼一时，那时义军声势浩大，朝廷在襄阳驻守有重兵，而且官军非常警惕！现在不同，二年多时间没有经历战火，襄阳那边早就松懈。昨天，我看了探子回报的消息，襄阳城里只有两镇一万二千步军，而且都是卫所的地方军，其中不少是新兵。最重要的是，襄阳城里有十五万石军粮”。
李自成也是一个果断的人，踱步一阵后，说道：“好！我们立即整顿人马，三天后就出发！”。
牛金星说道：“闯王且慢！要想打襄阳，还有一件事情现在必须要做。就是派人联络张献忠，让他一起起事！”。
李自成有点不悦的说道：“张献忠打战都够勇猛，但不是个好的合伙人。这痞子太奸诈，而且贪小便宜。既然襄樊的兵力不多，我们自己就能打下，为何要他插一手！”。
牛金星不紧不慢的说是：“张献忠此人，人品固然是不堪，但是他手上也有五万多人。有他一起起事，才可以分担官军的注意力！这才是根本！只有把中原的局势搅浑了，闯王才有足够的时间重整零散在中原的旧部人马，才能有时间招兵买马！闯王，成大事者不拘小节！”。
李自成思索后觉得有理，便向牛金星一礼后说道：“非军师之言，自成险些误事！多谢军师教诲！只是张献忠现在在谷城的日子过得还不错，至少有田地可以军屯，有朝廷的粮食可以供给。万一他安于现状，不愿再起兵呢？”。
牛金星似笑非笑，然后答非所问的说道：“闯王，您知道属下为何愿投入您门下，而不是其他人吗？”
李自成对此问题颇为意外，不过这种讨好军师的机会，他怎么会放过呢，便说道：“自成自己也不知道有何长处，承蒙军师厚爱！自成只知道有军师相投后，我闯军如虎添翼！”。
牛金星抚着山羊胡子愈发起劲，他最欣赏李自成那种善于接纳谏言的心胸，也很享受自己才华展示的感觉。他便缓缓的说道：“高闯王就义后，声势足够的也就闯王您和张献忠两部。您是心智坚定之人，所以从来就没想过投靠朝廷，但是，其他人不这么想。像张献忠这样，就喜欢见风使舵。这种人，顺风顺水就罢了，但是一旦受到大挫折就难以成事。所以，属下就知道您才是明主！至于张献忠会不会愿意再次起兵的问题，他降而复叛又不是第一次了。像他这种爱占小便宜，也热衷权势的人，是不会放过这次机会的”。
李自成被牛金星这么一捧也心里舒坦，便问道：“只是，这派谁去合适呢？我帐下众将与张献忠所部一向不合”。
牛金星继续抚着胡须，摇头说道：“闯王，此人远在天边近在眼前！”。
“你说的是？”
“罗汝才！”
李自成犹豫道：“罗汝才就是因为与张献忠有过节，才引军单独去江淮。结果他在那里被官军大败了，他的所部人马逃散殆尽。否则，他也不会轻易到我这里寄人篱下”。
牛金星笑着说道：“闯王啊！罗汝才的外号叫曹操。曹操是什么人？能伸能屈者也！你收留了他一年多，他怎么也该替闯王做件事情吧。也只有他，才能说服张献忠，不管过去有什么小矛盾，在官军面前都是小事”。
李自成答应道：“好！就依军师说言，我去找他说事”。
......
秦岭东南山麓下，有一支三千的人马在林子里驻扎着。“曹操”罗汝才抚着自己的七星宝刀，望着南边的一个小县城长出一个口气。寄人篱下的日子真难熬，不过还得继续熬着。尝试过大权在握之后，再到别人手下当部将，他罗汝才心有不甘。
这次罗汝才最终接了这个“使命”，除了偿还李自成人情外，还得到李自成调拨的三千人马。尽管都是老弱之众，但好歹也是士兵，总比自己带了二百人做个光杆头领强。
一个清瘦的老农模样的人，用扁担挑着一担山货，慢慢的总山脚走到林子外面。
前后张望了片刻，发觉没有人跟踪后，他将箩筐和扁担藏到树丛里，然后灵活从树丛间穿过。一会功夫后就来到罗汝才身前，从怀里掏出一张纸递交给罗汝才，说道：“大头领，这是张头领的回复”。
罗汝才点了点头，接过一看：明日午后，城西老牛谷见。这字写得歪歪斜斜，正是张献忠的老粗手笔，加上这位老农模样的乔叔是跟随自己多年的老亲兵，罗汝才可以确定消息无误了。
第二天下午，一个三到五粗的黑帮头子模样的汉子在谷城西边老牛谷里，坐在石头上。望着罗汝才从远处而来的身影，他伸手摆了摆，算是打招呼。
罗汝才随意往山谷左右林子里一瞄，发现两边都藏着二十多号人，这些人手里隐隐约约持着弓箭。罗汝才并不见怪，如果毫无防备，那就不是多疑的张献忠了。
“张老哥！二年不见了，瞧你的表情，是不欢迎兄弟我来看望？”，罗汝才走到跟前后，也选个石墩坐下向张献忠打招呼道。
“我说曹操，听说你投了自成那边。怎么不在那边过逍遥日子？跑来兄弟这里来了，你要原意到我这当差，我老张双手欢迎！”，张献忠一张口就拿人开刷。
罗汝才不愧“曹操”的外号，也毫不在意，继续说道：“张老哥，我是后悔没跟着投降熊文灿。要当初去了汉口镇，咱怎么说也是总兵官！那好比张大哥，你现在这样，就不愁吃喝了”
张献忠见罗汝才反拿他开说，便怒道：“好个屁！你当初要是去汉口镇，你那人马还能留得？老子当了两年的龟孙子，六万多人，现在硬是被分了两万到枣阳那边看押着。那熊文灿的二万人马一直在随州防着老子！现在，他娘的居然说官粮吃紧，要老子精兵简政，放三万人卸甲归田去种地。剩下的这些人，也只按七成供口粮...”。张献忠值天骂地的发了一顿牢骚。
罗汝才见差不多，就说道：“张老哥！你这消息是过时了吧。熊文灿被调入京城了，现在就贺人龙的三万人在湖北。那随州的二万人，现在实际只有五千人，就连贺人龙也回武昌府了”。
张献忠跳了起来，说道：“不可能！我的人五天前刚回来报信的。这些兔崽子，还不敢蒙我”，这消息太突然了，张献忠也不骂了。说道这些实质性的东西，他可是认真起来了。
罗汝才这才从怀里掏出一封信，说道：“这是自成让我给你捎的”。
张献忠接过信函细读了起来，看了一会后脸色阴晴不定。
罗汝才见此，沉声说道：“张老哥，机不可失啊！咱们终究不是吃官粮的人，不管是京城里的官老爷，还是地方官，有几个拿正眼看过我们？”
张献忠脸色狰狞说道：“格老子的，居然给老子玩空城计！我得先派人查一查，如果一切属实，自然是没问题”，完了又嘿嘿说道：“我说曹操阿，要不到老哥这来。你的本事，老哥是知道，老哥不会亏待你的！”。
罗汝才怅怅的笑道：“张老哥好意，我心领了。只是，这不成啊！咱还得在自成那里白吃白喝了二年，不管怎么说，得把人情先还完不是”，罗汝才心里暗道：开玩笑！谁不知道你张献忠吃人不吐骨头的货，在李自成那里虽然寄人篱下，但好歹有个盼头不是；再说，有牛金星辅助，他李自成的也有看头一些。要是在张献忠这里过日子，哪天还不被卸磨杀驴了。