段祺瑞发怀古幽思之情，他说：“你还记得光绪二十三年，武备学堂要我们到淮军发祥地去观摩学习，撰写淮军发展史，顺便到了我家……”
曹锟回忆道：“记得记得，有你，有我，有王士珍，冯河间，还有芝贵，你带我们参观张僚衣冠冢，曹操教弩台，孙权脱险的飞骑桥，还有朋教寺，包公墓。姥姥给我们做了顿糯米糕和肥王鱼。啊真香，几十年了至今不忘……”
段祺瑞怅然：“是啊，一晃年过去了，那时我们0多岁，意气风发，在飞骑桥上发誓永远精诚团结，为振兴中国军事贡献毕生之力！”
曹锟说：“可惜，我们都老了！”段祺瑞突然说：“曹仲珊哪，你不够朋友啊！吴佩孚接二连三骂我反我，前不久他把直军家属送回原籍，你们又在奉天召开秘密会议，做出条决议，联合起来反对我，想用武力把我赶下台……”
曹三争辩道：“贤弟，你冤枉愚兄了。我的部队替你打了年仗，为你撑着半边天，补充跟不上，军饷领不到，官兵水土不服，减员甚多，苦不堪言。已经年了，我说过什么？我不过要求撤回原防，并没有想跟你兵戎相见呐。这过份吗？要是换成你也会这样做的……”
曹三的口气软中有硬，理直气壮，段祺瑞本来是求他不撤兵的，可一听凉了半截。他本想跟他动硬的，但他马上想到：第一，不是地方，这是曹锟的一亩三分地；第二，不是时候，因为自从冯国璋死后，曹三当了直系领袖，有吴佩孚保驾，又有张作霖撑腰，翅膀硬了。于是，他以恳求的口吻说：“老兄，你再坚持一年好吗？待我腾出手来，安排一支军队去接防。你不能乘人之危嘛。老哥哥，算小弟求你了！”
在段祺瑞的“字典”上，似乎从无“恳求”二字，对谁都是颐指气使，指手划脚。但曹锟马上意识到，你所谓“腾出手来”不过是训练军队，积极备战，待有了足够力量再收拾我，我曹锟再不上你的当了。他苦着脸说：“不行啊督办，我这是没办法的办法呀。我即使能管住吴佩孚，也官不住几万军队，他们会兵变，会造反的，到那时咱们都不好收场啊。”段祺瑞冷着脸问：”看来你是执迷不悟了？“曹锟以冷对冷说：“不是执迷不悟，是迫不得已。”
段祺瑞想以副总统为诱饵诱他上钩：“临来前我跟王揖唐说过，打算仍选你当副总统，你意如何？”
曹锟已知道他的狼子野心，说：“我谢谢你的好心。饶了我吧。第一，我实在不是当副总统的材料；第二，几次选举出够洋相，我再也不干那种傻事了。”
都说曹三傻，看来他一点儿也不傻。段祺瑞对此行的价值开始怀疑了。但他仍不放弃努力。他说：“不管怎么说，我仍竭力成全。不管仁兄对我误会有多深，我绝不做对不起你的事。”
“你放心，我也如此。”
尽管二人说得如此动听，但他们的矛盾是不可调和的。段祺瑞回京后，各方恶讯接踵而至：北京政府虽发布暂缓撤兵令，但未能阻止吴佩孚的撤防步伐，继送家属后，他的一个先遣旅到达株洲；选举副总统工作进行得很不顺利；曹锟和张作霖密令属省国会议员，抵制选举，致使选举两度流会，看来曹三真的不领情。倒阁活动也是一波三折，一是抓不住靳云鹏的把柄，一是直奉两系死保不放。尤其4月8日又传恶讯：省督军又出席曹锟假追悼直军阵亡将士亡灵之名，召开秘密会议，会上做出“拥靳不反段，直军撤防北归，宣布安福系罪状，并勒令解散”的三项决议。
局势难以逆转，对抗在所难免，段祺瑞焦头烂额，一筹莫展。于是，他决定以退为进，避居南苑团河，从此“杜门谢客，不问政事。”
四面楚歌
人就是这么怪；没有上帝想法造出一个上帝，没有神仙想法造出一个神仙，心甘情愿受其管制。徐世昌和靳云鹏，平常最恨段祺瑞事无巨细，处处插手，总想摆脱他的桎梏，过自由自在的生活；可今天段祺瑞一旦撒手不管他们又若有所失，心里空落落的。自从段祺瑞避居团河，他们时而亲往，时而派人去就商国事。段祺瑞或闭门不见，或推托不管。他们愈加诚惶诚恐，非要人家管，非要接回北京“就近垂教”不可。
就这样，段祺瑞价码便越来越高，架子越来越大。
终于有一天，徐世昌害怕了。于是，请来隐居正定的王士珍调停政潮，４月４日上午，北洋之“龙”王士珍出现在段祺瑞的“世外桃源”。
段祺瑞表现出应有的热情：“老哥哥，什么风把你吹来了？”
王士珍撒谎：“闷得慌，出来走走。”
段祺瑞知道他有事而来，依然顺水推舟地说：“是啊，别老闷在家里。小站三兄弟，独缺华甫兄，想不到他先我们而去。”
王士珍感叹道：“唉，华甫家财万贯妻妾成群，且功成名就，到头来还不是撒手人寰．你争我斗实在没有意思啊！”
偃争息斗，委曲求全是王士珍一贯的原则．所以，他才在几十年仕途生涯中屡次激流勇退，移居乡里．段祺瑞已听出他的弦外之音，也猜出他此行意图．于是，言不由衷地说：“所以，我避乱团河，不再过问尘事．”
王士珍一语道破天机：“你怕是项庄舞剑，意在沛公吧？”
段祺瑞忧心忡忡地说：“老哥哥，面对直奉咄咄逼人之势，你让我怎么办？只有一躲了之．”
王士珍道出原委：“唉，我所担心者也正在此．我北洋派立世多年，发展到今天实属不易，难道北洋袍泽，同窗好友真的要兵戎相见？那太令人痛心啦．”
段老怪终于凶相毕露：“难道我愿意吗？本人无意战争，但有人强加于我，我定要奉陪到底！”
王士珍说：“古人把战争动因归为五点：一曰争名，二曰争利，三曰积恶，四曰内乱，五曰因饥。而你们的斗争不过名利耳。其实，名利乃身外之物，项城带走什么？冯河间带走什么？何必斤斤计较，各自做些让步不好吗？”“正因我让步太多，直奉才得寸进尺。”
“孔子有文武兼备论之，吕氏有马上马下之说。亭长出身的刘邦，以武力夺天下，而不知以文事治天下。思想家陆贾告诉他马上得天下，不能以马上之术治天下，欲治天下者，只有文武并用才是长久之术也。接受了这种思想他才做到长治久安。这些有益的好思想，何不有所借鉴呢？”
“噢，你是来铺派我是不是的？”“我是诚诚心实意挽救你呀。你说，古人有恃众以伐，因怒兴师，弃礼食利而发动战争者；有杀人之父兄，利人之财货，臣妾人之子女而发动战争者；有利土壤之广而贪金玉之掠而发动战争者，而你屡次发动战争又是为了什么？因此而引起天怒人怨，众叛亲离，你自己也威信扫地，何苦来呢？”
段祺瑞面红耳赤地说：“我为了国家统一，民族团结，为了惩治叛乱，整肃纪纲。我何罪之有？”
王士珍依然不急不火：“你为什么不能以仁政德政治天下，有事大家商量着办呢？”“难道我是暴君吗？”
“我没有说你是暴君，只不过提个醒儿。比如你反对你的门生，几次发动倒阁，就很不明智。要知道，拥护靳云鹏就是拥护你自己，就是往自己脸上贴金。还有，你近小人，远忠贤，纵容小徐为所欲为，结果败坏了自己的名声，使内部矛盾百出。你若早一点约束他，也不至于到这步田地啊！”
段祺瑞突然站起来，怒发冲冠地说：“你走吧，我永远不想见到你！”
说罢，倔生生走出客厅，把几十年的老友，结义兄弟扔在身后。王士珍目送着他的背影，摇头叹息道：“唉，山河易改，秉性难移。你呀，败定喽……”
自从王士珍走后，段祺瑞知道矛盾难以调和，战争不可避免，干脆扯下“不管闲事”的外衣，一步跳到前台，加紧运作起来。他把边防军总司令部安在北京南苑团河——陈文运的师司令部附近，自己担任总司令，徐树铮担任总参谋长；把参陆办、将军府、督办处中的亲信爪牙以及日本顾问团，都聚拢在自己身边，以便随时听从驱使，直接执掌军政财外一切大权。他加紧操练兵马，筹措军费，购买武器，召募军队，在6个混成旅的基础上，向1个混成旅的目标接近。还把西北边防军调到北京近郊，以应急需。为提高军官素质，他加紧开办军官教导团，军士教导团，由半年一期，缩短为三月一期。每于开学和毕业典礼，他都亲临现场讲话，向学员灌输整军备战思想。他加紧对皖系各省军阀的控制，搜集直奉各省军政情报。向东北三省派遣特务，大搞颠覆活动……这天，徐世昌正在批阅公文，靳云鹏气冲冲而入。一进门气急败坏地说：“大总统，我这个总理实在不能干了，这些人简直太卑鄙了！”
徐世昌摘掉花镜，不紧不慢地说：“翼青别急，坐下慢慢说。”
靳云鹏把一封信递给徐世昌：“大总统您看。”
徐世昌抽出信签，上写道：靳云鹏先生：自公蒞席总揆以来，吾党谓公必有一番振作，以为北洋系光荣。乃近来举止颠倒，长外藩嚣张之气，生宵小觊觎之心，中央威信，丧失殆尽。以合肥提携，我公方有今日，而我公反令合肥出走，公清夜自思，何以对合肥？何以对吾党？仆等亦无他言，请公作良心之裁判……随后是徐树铮、王揖唐、曾毓隽、李思浩一大群人的签名。
徐世昌看罢莞尔一笑道：“见怪不怪，其怪自败。如此无聊之举理它作甚？倘足下因此而离去，岂不正中人家离间之计。再说，足下辞职我还能干吗？要走咱们一起走好了。”
靳云鹏气消了许多，他说：“威胁恫吓我不怕，只是如此下流之举令人气愤，真是一群流氓无赖！”
徐世昌问：“你见过段合肥吗？段虽盛气凌人，但尚心胸坦荡，这等鼠窃狗偷之事怕干不出来。”
“昨天我已去过，看来他不像知道此事。”
“不管它，打起精神干吧。没有一个人是可以骂倒的。”
经徐世昌一劝，靳云鹏心中块垒方渐消退。
安福系、视靳云鹏为眼中钉，肉中刺，不把他搞下台是不甘心的。5月初，他们又在财政、外交上对他左右夹击。
本月，北洋政府财政缺口600多万，而财政部只有15万元的库存。各方函电交驰，频频催款。而财长李思浩故意发难，把索款函电以及索款者一律推给靳云鹏。靳压力很大，每日如坐针毡，一筹莫展。
与此同时，安福系勾结日本政府出来施加压力，发出第二次“通牒”，要求直接交涉山东问题，其本意是想压中国政府，私下承认即定事实。对日政府的无理要求，徐、靳联合直、奉两系及国内舆论作过明确拒绝．但媚日卖国的安福系，为讨好日本人，主持外交工作的次长陈篆（外长陆征祥已经辞职），对安福系惟命是从，故意给靳云鹏出难题，使他处境十分尴尬．此外，国际银团也来捣乱，东西方帝国主义者为控制中国经济而发生纠纷；各大城市的爱国运动又掀高潮，从“五一”节后，又出现罢工、罢市、罢课等活动。靳云鹏内外交困，难以承受，终于5月8日再次向徐世昌递交了辞呈。
一来，徐世昌与靳云鹏意气相投，同病相怜，徐世昌从本心讲不愿意靳云鹏下台；二来，靳云鹏有直、奉两系撑腰，徐世昌要想联直奉制皖，靳不可或缺；其三，有靳抗衡制约安福系，他徐世昌便可坐收渔利，保住自已的地位。所以，徐对靳的辞职，采取“拖延战术”，屡次批靳休假，以达到留任的目的。
曹锟和张作霖对安福系三番五次倒阁大为恼火，他们认为这是针对他们的。于是，使出全身解数，发动“护阁”运动。在短短0天内，发表抨击安福系的通电达0多次，调门一次比一次高。尽管直奉函电交驰，但未能伤及安福系皮毛。有人建议：挽留靳内阁“非电文所能为力，必由事实着手”。于是，吴佩孚加紧撤防步伐，决定实行兵谏；张作霖增派奉军入关，4营先头部队开进廊坊。使已经紧张的局势益发紧张起来……5月0日拂晓，田野笼罩着轻纱般薄雾，微风吹送着初夏清新温馨的气息，晨星渐渐隐退，朝霞初露东方。衡阳码头上拥挤着黑压压的人群。战马嘶鸣，官兵喧闹，各种武器的碰撞和纷乱的脚步声和着优美喜庆的锣鼓声，组成一曲动人的交响。直军将士就要离开生活战斗年的土地了，心里有说不出的感慨。
早就得到直军撤军信息的衡阳各界人士，组成庞大的欢送团，纷纷来到码头送行。他们握着官兵的手，牵着官兵的衣，说着依依惜别的话语。有的悲悲切切，有的泣不成声，或赠送食品，或赠送什物，场面十分感人。吴军在湘年，纪律严明，秋毫无犯，与张敬尧的虎狼之师形成鲜明对比。这也是吴佩孚深得老百姓拥戴的原因之一。
有军官喊：“弟兄们，为了感谢乡亲们的盛情，我们唱支歌好吗？”“好——”
这时，码头上鼓不敲，锣不响，鞭炮不放，千万官兵百姓都安静下来。他们唱道：北望神洲/渤海中风浪大作/想当年/吉黑辽沈人民安乐/长白山前设藩篱/黑龙江畔列城廓/到如今/倭寇任纵横/曲云恶/甲午役/土地削/甲辰役/主权坠/江山如故/夷族错落/何日奉命提锐旅/一战恢复旧山河/却归来/永作蓬山游/念弥陀。
这首气势磅礴，曲调优扬的歌曲是吴佩孚填词，由第三师军乐队作曲而成的，名《满江红·登蓬莱阁》。许多衡阳百姓都已会唱，甚而作为学校校歌，大会会歌，街头巷尾的流行歌曲，足见其影响之大。今天，不管在场的官兵，还是送行的百姓都扯着嗓子大唱，形成一股军民同心的大合唱。
萧耀南是这次行动的先头部队，他深情而惆怅地说：“这毕竟是我们用鲜血和生命换来的土地啊，就这么走了实在惋惜！”
“珩珊”，吴佩孚从披风里伸出手，用力握握他的手说，“不要难过。我们失去的是一地一省，换来的却是全中国！放心，我们会回来的。”
张福来嘟囔道：“湘督本该是玉帅的，干嘛要让？”
吴佩孚瞪了他一眼：“你又来了。”回头关照萧耀南，“记住，每团间隔0华里，每营间隔10华里。一遇狙击即命前后弃舟登岸，作钳形包抄。师部随后跟上，由福来走旱路断后。你随时跟我电报联系。”“是！”
“玉帅，”参谋处长张方严说，“你跟师部行动目标太大，还是随别的船走吧。”
“不，”吴佩孚固执地说，“我不但随师部走，而且要挂帅旗，大事张扬。越是这样我越安全。”
“玉帅还是小心点好。”参谋长李济臣说。
“虚虚实实，真真假假，”总参议张其锽说，“这是玉帅的英明所在。”
“放心吧，杀我吴佩孚的子弹还没造呢——出发！”
是啊，为撤防北归，吴佩孚做了充分准备和周详计划。首先，他与南方签订停战协定，首倡“罢兵息争，”赢得国人拥戴；继而大造撤防舆论，争取国人同情与支持。他支持学生运动，力主拒签巴黎和约，反对皖系和安福系的统治，要求归还山东半岛，从而博得“开明将军”，“人民救星”等美誉。
他为了试探张敬尧的决心和胆识，早于月份即把700名直军家属送回原籍。果然，张敬尧故作不知，未敢发难。为了稳住张敬尧，他屡次发电要求张敬尧派代表赴衡阳接防，并协同南北三方签订维持原有停战线，双方不得逾越的协定。
在正式撤防前，吴佩孚又放出第二个试探性“气球”。他派出王承斌混成旅，分批进军株洲、湘潭、牢牢控制了水路大动脉，既牵制了衡山的吴新田，又制约了长沙的张敬尧，等于给皖系防地埋上一颗巨型炸弹。这种挑衅性的措施，并未激惹张敬尧。看来，他真的被“常胜将军”咄咄逼人之势吓坏了。（未完待续）