他没想到会栽在一个小小的不起眼儿的师长手里，而这个师长年前才是个小小的副官长。他反对武力统一，反对亲日借款，他跟随西南派签署‘罢战息兵’协议，同情支持学生运动，反对巴黎和会签约；现在，又公然提出撤兵北归。更令他担心的是：张作霖联直疏皖的担心提早发生了。还有内部不合，国人积怨，府院掣肘，学潮不断，都使他忧心忡忡。
局面真的无法挽回了吗？真的要打一场战争吗？边防督办处和将军府的将军们，都认为吴佩孚撤兵只是时间问题。而要想堵住他的归途只有两条路：一是文堵，即授以官职；一是武堵，在直军归途上设阻。可是，谁能堵住他，谁敢堵住他，唉……看来，只有寄希望于吴光新的衡阳之行了。半月前，段祺瑞派吴光新作说客去见吴佩孚。因为二吴曾一同在曹锟帐下为官，关系不错。从吴光新走后他就牵肠挂肚地聁着他早日归来。
“报告督办，”副官匆匆跑来报告，“吴总司令回来了。”“噢，快让他进来！”
不一会儿，身着毕挺将军服的吴光新，大步流星地进门来：“姐夫，我回来了。”“坐吧。事办得怎么样？”
吴光新汇报了衡阳之行。
……这天上午，吴光新乘坐的轮船停靠在衡阳码头。吴佩孚身披披风，骑枣红马，率领全体幕僚，到码头迎接他。吴光新一走下甲板，就见两排威武雄健的队伍站在码头两侧，明晃晃的刺刀炫耀人目，五色国旗迎风飘扬，年轻的队伍纵横成行，整齐划一，间距像尺子量过似的。喊起口号来威武嘹亮，全无萎靡之气；行起军礼朝气蓬勃，全无敷衍之风。看得出这是一支军纪严明，训练有素的铁军。
早在8年前，第镇驻防长春时，吴光新和吴佩孚分别当管带，二人虽无深交，也算老相识了。今天，为了各自的需要，都表现得份外“亲热”、“主动”，各自拉着对方的手互致问候。
整整大半天，吴光新只叙友情，不谈公事，对此行目的秘而不宣，吴佩孚也不便多问。吴光新似乎把自己的一切交给吴佩孚，跟他一起逛“湖南第一胜地”石鼓山，游南岳衡山首峰回雁峰，瞻仰衡山名贵树种摇钱树、银杏树，玩得既称心又尽兴，吴光新一再慨叹：“啊，不虚此行，绝对不虚此行！”
晚上，吴佩孚用衡阳特产湘黄鸡，祁东黄花，衡阳鸟莲，南岳云雾茶招待他，晚宴虽非豪华，但气氛热烈而亲切。吴光新喝得痛快，吃得惬意，对衡阳之行充满信心。
晚饭后，二吴举行会谈。在场的有吴佩孚的“四大金刚”：旅长王承斌、萧耀南、董国政，张福来。会谈一开始气氛就有点紧张。吴佩孚开门见山地说：“本人喜欢直来直去，吴总司令不妨直抒胸意。”
“好。”吴光新说，“兄弟奉督办之命而来，代他问候大家。他对诸位远戍湘防，已历载，颇感敬佩。”吴光新看了大家一眼，见他们表情淡漠，无动于衷，硬着头皮说下去，其次，兄弟顺便来讨论几个问题。首先是外交问题。日本人一再敦促中国，直接交涉山东问题。吴师长原籍山东，关心桑梓，理所当然。第三师官兵多山东子弟，当然对山东问题给予较多关注。然而，山东已成定局，中国已拒签和约，直接交涉不失上策。吴师长就把这事交给政府处理吧，不必再过问了。”
“吴总司令所言差矣。”吴佩孚反驳道：“国家兴亡，匹夫有责。不是因为我是山东人，才对山东情有独钟，捍卫国家主权，反对异族侵略是每个公民的义务。我不光代表个人和山东子弟说话，而在于代表中国民众申张正义。我严正声明：山东必须归还，日本强盗必须退出，中日密约必须废止，否则，我不会停止抗争！”
都说吴佩孚能言善辩，是谈判高手，今日接触果然厉害。一时间吴光新竟无言以对，只好另改话题：“上海和议破裂令国人痛心，吴师长也曾通电惋惜。中央为了重开和议，早日实现和平统一，改派王揖唐为总代表。此举又遭师长反对，曾两度通电，说王揖唐‘身列党魁，安能不受党派牵制’，‘天下耳目非一人所能掩，全国心理非一人所能制，双方议和非一人所能专。’令中央左右为难。这件事情没有商量余地了？”
“正像我通电中说得那样，”吴佩孚义正词严地说，“王揖唐乃安福党魁，而安福系又在和议中扮演不光彩角色。因此，我还是坚持他不能做议和总代表。”
吴光新感到又狼狈，又气恼。他难以想象，一个小小的师长竟对中央指手划脚，横加指责。他指责道：“师长爱国之心，中央深为谅解，但中央也有苦衷。作为军人至关重要者是惟命是从，不能干预政治。”
“哈哈，”吴佩孚颇具挑衅性地说“说到军人干政，早有成例在先。督军团几次在北京、天津、徐州闹得乌烟瘴气，并没见阁下出来说句公道话；怎么，兄弟刚发表几则通电，老兄就说三道四了。这似乎不太公平吧？”
“哈哈，”几个旅长一阵哄堂大笑。
吴光新脸红得像下蛋的母JJ冠，尴尬地说：“嘿嘿，也是也是。关于撤兵一事，吴师长是否再斟酌一二。你们一撤兵，湖南防务即告瓦解，北军防线也会动摇，北洋团体会大受影响。可谓牵一发而动全身。还是谨慎从事好啊。”
“吴总此言谬矣，”吴佩孚嘲讽道：“世界大战早已结束，南北战争早已停止，罢战息兵协议早已签署，南北已成一家，再言‘防务’，‘防线’之事，不是太不合时宜了吗？”
吴光新大感难堪和气恼。他进一步感到跟他说话何其艰难，他的心态始终难以摆脱受审判的感觉。于是，他把一线希望寄于段祺瑞的许诺上。他说：“唉，直说吧。此次督办有意保荐仁兄为湖南督军，取代天怒人怨的张敬尧。仁兄以为如何？”
他的话音刚落，张福来、萧耀南，董国政纷纷发言：“吴师长早该做督军了”，“当初中央就不该把督军给张敬尧”，“张敬尧坏事做尽，早该严惩”……“哈哈，”突然，吴佩孚迸发一阵大笑，“保我当督军？督办大人怎么突然对我感起兴趣来了？”
“吴师长才华出众，”吴光新说，“众望所归，切莫辜负督办美意哟。”
“不！”吴佩孚站起来，变得非常严肃，“我早就说过：不借外债，不住租界，不出卖国家主权，不做督军，不抢占地盘。至于撤兵北归，我已在几次通电中说得清楚明白。我一定据理力争，务求实现，不惜任何代价！”
吴光新大感愤怒与失望，他知道再谈下去毫无意义。于是，怀着沉重沮丧心情，离开衡阳。码头上冷冷清清，没人送行，与来时大相径庭……吴光新说完衡阳之行，段祺瑞半天不说话。他既无愤怒，也无悲伤，只顾吸烟，走路，沉思默想。吴光新垂手而立，走也不是留也不是，追视着他的身影，大气儿不敢出。足足站了十几分钟才吞吞吐吐地说：“姐夫，我……”
段祺瑞这才记起他，挥挥手，吴光新像遇赦囚犯，匆忙离去。
壁炉里烈火熊熊，室内灯光幽暗。段祺瑞躺在壁炉旁铺着虎皮的躺椅上，双腿搭在特制的宽凳上，身上盖着一条旧毛毯，闭目养神，冥思苦索。他不似其他权贵，总是泡在女人堆里，这个捶腿，那个揉肩。他好形单影只，想自己的心事。除少数人外，他不允许随便进他的书房，更不允许打扰他的思路。
大江悄悄走进来，撒娇地说：“爷爷，你还不吃饭？有好吃的梭鱼。”
段祺瑞忽然睁开眼睛，直直地看着孙子，好像第一次看到他。他长高了，长大了，长成英俊的翩翩少年。由于儿子不争气，整天花天酒地，段祺瑞对儿子大感失望，一见到儿子就骂就斥儿就火昌三丈。因此，把希望寄托在孙子身上。基于这种情结，段祺瑞对孙子几乎投入全部感情。他本能出伸出手，抓住孙子胖胖的小手，和蔼地问：“多大了？”“爷爷，你忘了，我都15岁了。”“啊，15岁，的确长大了，我像你这么大早当兵一年了。努力呀孩子，爷爷把希望全寄托你身上了。”说着，眼圈儿红了。
“爷爷，”孙子跪在爷爷身边，头靠在爷爷肩上，“那就让我当个小兵吧。”
“孩子，”爷爷抚摸着孙子的头说“不，你要好好读书，将来当个文武全才的将军。”
“放心吧，”一个娇滴滴地声音说：“俺大江准能当将军，做总理。”
不知何时，三姨太兰叶出现在书房门口。段祺瑞本来就恨女人随便插话饶舌，尤其不许女人干政，加上心情不好，于是，扳着脸说：“你来干什么？”“请老爷吃饭哪，人是铁饭是钢，老爷不吃饭怎么行？”“滚出去，别烦我！”兰叶垂泪而去，嘟囔道，“老爷的脾气越来越坏了。”
形势益发严峻。
吴佩孚不愧“弄潮儿”，他一个小小师长屡作惊人举，把全国局势搞得沸沸扬扬。他接二连三发通电，大造撤防北归的舆论。全国各大小报刊，几乎天天有吴佩孚的消息，学生把他视为偶像，国人称他“民族救星”。190年1月17日，他又发表坚决请求撤防电报：“于役湘省，两载于兹，迭请撤防，未承允准。”直军将士“久戍思归……北望叩首，涕泣哀恳”。
曹锟一反往日之含蓄，在电文空白处写上：“战死者既作泉下之游魂，生存者又为他乡之饿莩。”分别抄送徐世昌，靳云鹏和段祺瑞。
段祺瑞紧锣密鼓，加紧备战。
这天上午，地处安定门黄寺的边防处院内，十几部轿车停在院内，军政要员又在召开秘密会议。参加会议的有祺瑞、徐树铮、王揖唐、李盛铎、曲同丰、陈文远、段芝贵以及日本总顾问坂西利八郎等。
段祺瑞表情沉重而严肃地说：“我提醒大家：形势非常严峻。政府准不准，吴佩孚执意要撤防。而我的边防军只能摆在北方用以自卫，尚无多余兵力赴衡阳接防。吴师一旦撤防，就等于敞开南大门，南军会随时挥师北进。有消息说：吴佩孚已与西南伪政府达成秘密协议，由它们接济开发拨费60万元资助吴师撤军，条件是吴师走后由湘军填防。吴小鬼还和西南签订《救国同盟草约》，有共组同盟军，推倒皖系，驱逐徐世昌，召开国民大会，另组南北统一政府的野心……”
“吴小鬼夜郎自大，不自量力！”徐树铮插嘴。
“不，他有力量。”段祺瑞接着说“7省反皖大同盟已经形成，共同对付我们。看来仗是非打不可的。我们只有奉陪到底了。吴佩孚不除，国家无宁日。
“我将以四项战略迎接直系挑战：第一，积极整军经武，扩军备战，做到有备无患。近期我还要检阅军队，观看军事演习，大抓军事建设。在座将军都要把心思用在备战上。第二，采取有效措施阻断吴师归路，形成‘关门打狗’之势，使其首尾难顾，力争消灭在湖南。关于具体措施，等会儿请又铮详述。第三，河南地处中原和南北要冲，是直军必经之地，战略地位十分重要。然而，豫督赵倜非我系中人，在直皖对峙中每持中立态度，对我的指令一向虚与委蛇。为在直皖对抗中发挥河南的扛鼎之力，我决定撤换豫督和省长。望二位议长配合。”
“请芝老放心”，王揖唐说，“国会一定全力以赴。”
“第四，逼迫徐世昌，电令曹锟严禁吴师撤防。第五，靳云鹏勾结徐世昌，勾结直奉两系，暗中支持吴佩孚撤防，处处与我掣肘，令我大失所望，王、李二位议长要掀起倒阁运动。我的话完了，树铮你讲。”
徐树铮拿起教鞭，昂首挺胸走到中国大地图前，指指划划地说：“我们决定以四道关卡狙击吴军。第一是湘江关，衡阳位于湘江与支流蒸水汇合处，吴师撤防必走湘江水路。芝帅已电令张敬尧，一面命暂编第二师长兼湖南镇守使吴新田赴衡阳接防；一方面在衡南、流霞、衡山等处两岸布兵，并电令沿途各军通力截击。我暗他明，我岸他水，他就是有三头六臂也飞不过千里湘江！”
与会者七嘴八舌，议论纷纷：“好，痛快”，“吴小鬼不可一世，离灭亡不远了”……“第二是长沙关。”徐树铮洋洋自得地接着说，“假如吴新田挡不住吴师的船队，那不要紧，还有长沙天险。长沙位于湘江东岸，有极好的防御措施，有装备精良的第七师。而吴佩孚经过长途劳顿和战斗创伤，我相信他是没有能力过长沙的。”
大家又是一阵欢喜雀跃，热烈议论。小徐继续说：“第三是岳阳关。即使吴佩孚，连闯两关到达岳阳，这里正有张敬尧的第七师和五个混成旅二三万人等着他。还有，长沙上游的吴光新，他起码可以拿出一半人举船东进，会师岳州。经过三关，吴佩孚必定溃不成军！”
又是一阵赞叹。但曲同丰独持异议。他说：“徐总部署本人深表赞同。请问徐总对驻防湘中的李奎元、范国璋、张宗昌三师，冯玉祥的一旅作何估价？”
“李、范、张态度一向暧昧，”徐树铮说，“冯玉祥本属直系。所以，对这些人不抱希望，只要他们坚守中立就是幸事了。”
“他们要是轻举妄动呢？”曲同丰问。
“我相信不会。”徐树铮说，“因为前者是一些见利忘义之徒，他们没有胜算不会妄动；至于冯玉祥那就难说了。”
“曲将军所担心不无道理。”坂西利八郎说，“据我所知，为配合吴军北撤，唐继尧已率滇军入川，以牵制昊光新部；此外，湖北的王占元，江西的陈光远也不会袖手旁观。若果真如此，徐将军将何以动作？”
“中国有句古话，”徐树铮坦言道，“螳螂捕蝉黄雀在后。假如他们真的如此，我福建的李厚基，上海的卢永祥，浙江的杨善德，安徽的倪嗣冲绝不会袖手旁观。这种局面我不希望出现，但也不害怕出现。”
“请徐总说说第四关。”陈文远说。
“第四关即河南关。”徐树铮说，“我们已决定请吴光新兼署豫督，王印川当省长。这样，就可以把直系拦腰截断！”
五五反皖大同盟旧历年刚过，虽然天气晴和，没风没雪，但北京西郊的气温仍不下零下10来度。太阳仿佛冻僵了，抽脖缩肩地挂在天上；山上一片片积雪，反射着懒散的阳光，赤裸的树木瑟缩在严寒里，只有松柏傲立山头，给这灰蒙蒙的天地增添一点秀色……景山脚下十分热闹。这里搭着高大的观礼台，台上国旗、军旗和彩旗迎风招展，台上方大字横标写着“边防军第一师攻防演习大会”，几十部大小车辆停放在看台后方，有奥弗兰、雷诺、道奇、韦弗利等名牌车。贵宾们正在观礼台两侧临时休息室里抽烟，闲聊。许多好事的民众站在远处看热闹。
大约8点40分，段祺瑞的专车在卫队的导拥下来到会场。总指挥、第一师师长曲云丰、副总指挥、参谋长裴建淮赶忙跑到汽车前迎接段督办，他们郑重地向段祺瑞敬礼。一改往日的懒散之风，段祺瑞脸刮得光溜溜，胡子修剪得齐整整；身着毕挺的上将军服，在正副指挥的陪同下，威风凛凛登上检阅台。
其时，贵宾们也陆续登上检阅台或观礼台，他们是：国务总理靳云鹏，边防军总司令徐树铮，内阁全体阁员，公府参、咨议，外国顾问团，各国使馆武官，军政界官员，将军府将军，中外记者以及兄弟部队代表，总计一二百人。段祺瑞为显示军威和实力，把声势和规模搞得很大。
9时整，总指挥一声令下，阅兵式开始。只见威武雄壮的步兵、炮兵、骑兵、工程兵和辎重兵，迈着整齐的正步，行着军礼，高喊着“遵守纪律，服从指挥，听督办话，跟督办走”的口号，通过检阅台，接收段督办的检阅。段祺瑞不时举起右手致答。他的左面是徐树铮，右边是靳云鹏；一对各怀异心的冤家对头。
这些部队是：4个步兵团，1个炮兵团，1个骑兵团，1个工兵营，1个辎重营和1个重机枪营，总计1万余众。第一师是1919年1月成立的，前几天才度过它一周岁生日。当时，北洋政府财政拮据，全靠借贷度日，经常发生拖欠薪饷现象，哪有钱编练新军？段祺瑞与日本达成参战借款，条件是必须用日本教官，购买日本武器，用日本教程教法和编制，连骑兵的军刀军马都是日本进口的。日本教官对官兵动辄打骂，体罚，污辱，中国官兵敢恕不敢言。官兵们还像袁世凯当年训练范模团那样，只知道有段督办，不知有其它……（未完待续）