曹三和张胡子，心情都很紧张，都希望小徐多讲几句有利于自己的话。但小徐偏偏十分谨慎，既不得罪你，又不得罪他。让你们想着惦着，又摸不着头脑。他说完后，张作霖抢先发言，他慢条斯理地说：“徐菊人当总统，俺老张举双手赞成。比起冯河间来，不管是资历、人望，还是为人处事，都更合适。至于副总统嘛……我还是觉得以段芝老兼任为好。副总统地位重要。不是什么人都可以当的。以往的两届总统都是由副总统过渡的，都不怎么样。所以，应该慎之又慎……”
曹锟气坏了，真想跟“张胡子”玩儿命。他说这话的意思不仅自己有觊觎副座之心，而且有明显的贬谪曹三之意。可是，曹三既不便还口，更不便动怒，只有干生闷气的份儿。虽然曹三一再压制，但他那怒发冲冠的样子，大家都看见了。小徐怕把事弄僵，赶忙给倪嗣冲施眼色，倪嗣冲笑道：“哈哈，我说几句，我赞成菊人加盟，不再重复。至于副总统人选嘛，我同意雨帅意见，要慎之又慎。为此，本人建议，副总统人选暂不确定，留待对南作战有功之人而居之，岂不更好？”
他的话音刚落，张怀芝、田中玉、龙济光等人纷纷表示赞同。因为，小徐已预为筹谋，早把这事“捏弄”好了。这对曹三无疑是当头一棒，他既生气又伤心。小徐几次向他许愿，只要肯于出兵，副总统可稳躁胜券。现在又来了个“对南作战有功者而居之”，这分明是耍我，真岂有此理！
相比之下，张作霖倒比曹三轻松。只要曹三不做副总统，只要他地位不在我之上，张作霖当不当副总统倒无所谓。他支持老段是为了向关内发展，只要这一目的达到，你曹三的副总统梦就难以实现。想着，他一阵奸笑道：“嘿嘿，嗯，这办法不错，不错。俺老张保证：奉军在各路战线上做你们的总预备队，只要需要随时开到任何地方。”
他的话音刚落，搏得一阵热烈掌声。小徐说：“好，有气派，有胆识，为雨帅大智大勇鼓掌！”
这之后，张怀芝、龙济光、田中玉等纷纷起哄：“欢迎奉军担当战场主力”，“我举双手赞成”……曹锟的脸由红而白而青，他妒忌得要死，这分明是有意贬低他，羞辱他。这时，小徐怕转移了目标，赶忙说：“喂，大家不要转移目标，我认为还是应该由仲帅南下立功，继续主持军事为好。”说罢，带头鼓掌。
他这么一引导，很快扭转了局面，大家异口同声转移到曹三方面来。一方面曹三舍不得放弃当副总统的努力，另一方面他又接到吴佩孚阻止他南下的密电，搞得他进退两难，不知所以。忽然，他灵机一动，想出一条脱身之计。他说：“好吧，大家都希望我南下立功，我不推辞。但我提出三个条件，第一，由中央预筹军费；第二，规定四省经略使职权范围；第三，军火暂由奉天借拨，并须取得德州、上海、汉阳三个兵工厂的管辖权。三条能够落实，我曹锟包打天下！”这第三条主要是针对张作霖的，他终于报了一箭之仇。
会场突然鸦雀无声。与会者你瞅我，我瞅你，有的吐舌头，有的咂嘴儿，有的挠脑袋，有的吧哒吧哒抽闷烟。最后，大家把目光集中在小徐身上。意思是说，“看你徐小鬼儿有何良策？”
小徐暗自吃惊。这三条看似简单，实际上一条也落实不了。关于中央预筹军费，这就是个大难题。给多了拿不起，给少了他不干，这是个底洞啊。“四省经略使”本是虚设，是用来胡弄傻小子的，谁也没把它放在眼里。可曹三今天要求规定权限，这就难了，权限大了，四省督军不干；权力小子，曹三不满意。至于第三条嘛更难，张作霖肯借一枪一弹给曹三吗？说到兵工厂麻烦已经够多了，老段早想控制它们，但地方上拼命反控制，为此闹过不少纠纷。曹三想管辖它们，这不是白日说梦吗？都说曹三是草包，一头蠢驴，想不到这头蠢驴不仅不蠢；而且上来犟劲儿更难对付。
“仲帅提的三条”，小徐见风使舵道，“在下不好答复，待请示芝老之后再说。下面讨论团结问题，请发言。”
倪嗣冲说：“我提个建议，我认为现在的北洋团结，应该说比任何时候都好。唯一美中不足的是长江三督的不合作态度。天津会议每省都派来代表，唯独他们不派。去电要他们派，他们不予理睬。因此，我提议以全体成员名义再次发电，征求他对征南的意见。如何？”
大家异口同声地喊同意。
小徐说：“好，电报马上发。散会！”
日后，徐树铮满脸沮丧回到北京。他向段祺瑞汇报了张作霖的空头许诺，曹三的点要挟，其他人的虚与委蛇，以及长江三督“保境安民”电报……最后，他叹道：“唉，曾寄以厚望的天津会议，又是一场空。这群饭桶，要钱的本事倒不小，一次开出军费1500万！”
老段悲无悯人地说：“这是一群讨债鬼呀！打仗要钱，训练参战军要钱，政府运作要钱。为上次吉黑两省森林借款，吉林省派出强大请愿团，赶不走轰不散，只好暂时搁置。就是把我五马分尸，也弄不出这么多钱哪！”
小徐道：“别的事都可缓办，唯独总统选举和编练参战军迫在眉睫，没有钱是不行的，可把曹汝霖叫来想想办法。”
不一会儿，曹汝霖腋下夹着皮包匆忙而入。这几天，为吉黑森林借款，请愿团到处找他和陆宗舆两个卖国贼算帐，非要把赵家楼和东单牌楼陆宅烧了不可。幸亏军警及时赶到，驱散请愿团才算保住。为此，段祺瑞派出军警日夜保护，吓得曹陆二人像缩头乌龟不敢出门。
曹汝霖屁股没坐稳，段祺瑞就迫不及待地问：“我急需经费，你可有良策？”曹汝霖问：“请问总理，要多少？”老段说：“废话，当然越多越好！”
自从接到段祺瑞电话时起，他就知道与款有关。否则，也不会叫他这位财政总长。他在途中已想出一条杀鸡取卵的妙计。见段问，他从从容容地说：“办法倒有，就怕总统……”“快说，少卖关子。”“发行金币券。4亿元！”“啊，这么多，快说。”
曹汝霖说：“这是一项币制改革，先成立币制局，监督金币券发行，另设贸易公司经营发行及国际汇兑业务，可向朝鲜银行借款8000万元作为三分之一准备金。这样，一次便可获得大笔款项，比零星小借款来得痛快得多。”
老段问：“不会引起麻烦吧？”“麻烦可能有两个：一是总统会不会合作，再是西方国可能提出抗议。”“得罪他们不怕，只要别得罪日本人。”“那就万无一失了。”“好，这事全权交给你办。你尽快拿出发行条例，送公府盖印。”
段祺瑞像一个输红眼的赌徒，只要能弄到钱，便不顾一切了。
这些日子，冯国璋意志消沉，悲观厌世。以前，他动不动发火，生气、骂娘，现在，遇见再大的事也不急不火，安之若素。因为与世无争，他反倒心平气静起来。对老段敬而远之，对工作支应搪塞，大部时间躲在深宫后院，杜门谢客。他曾发表通电，宣布不竞选总统，他说“代职已逾一年，而所求之和平统一仍如幻梦，希望国会诸公公举一德望兼备、复统一而造和平者，以符约法精神之所在。”
段祺瑞算定，在这种状况下冯国璋是不会拒绝盖印的。但“条例”送到公府后，竞出人意料地退回来，段祺瑞又一次暴跳如雷，恶狠狠地说：“好你冯国璋，时至今日你还来这一手！”但他无计可施，只会走来走去生闷气。
小徐来了，他说：“这有何难，只需如此这般，便可制服冯四儿。”
段祺瑞听罢仰天长笑，马上以陆军部名义拟一道命令：“调冯国璋的拱卫军第15师开往大名“剿匪”，腾出南苑营房给奉军驻扎。”
刘询接到命令后慌了手脚，赶忙去找总统就商对策。冯国璋急了，拍着桌子骂道：“混蛋，欺人太甚！不理他。”
刘询以保卫在职总统，不便移防他任为由拒不执行。
老段接报后一跺脚说：“反了，看你动不动？”于是，又拟了一道“限期移防，违者以抗命论处”的严令。
刘询再次找到冯国璋时，他歇斯底里地一阵大笑，以致笑出泪花来。他惨淡地说：“何苦呢？就动一动吧。”刘询无可奈何，只好向郊外移动几公里。冯国璋屈从压力，以总统命令颁布了金币发行条例……段祺瑞又一次把冯国璋制的伏伏在地。
……惊雷！电闪！天撕裂了，地震昏了，倾盆大雨从断裂的天上倒下来，像飞瀑流泉一样倾泻。房屋，建筑猛烈地摇晃着，战栗着；花草树木忽左忽右地摔折着身子，或被拦腰折断，或面目全非。路上行人断绝，车辆停驶，整个世界让位给这惊天动地的喧嚣……这时，一个头顶雨帔脚穿雨靴的人，在雨地里狂奔，狂风骤雨不时把身上的雨帔掀翻，身子暴露在风雨里，衣裳全打湿了。他一个箭步蹿到柱廊下，由于惯性身子撞在墙上。他顾不得这些，急忙把雨帔一扔向门口跑来。段祺瑞赶忙拉开房门，是徐树铮。他上气不接下气地说：“芝老，麻……麻烦……大……大了！吴佩孚这个混蛋，这个流氓，他忽然变脸，发表了致李纯的阳电，猛烈攻击武力统一政策。这是有史以来最露骨、最反动、最嚣张的一次。完了，我们的心血……白……费了……”说着，气急败坏声泪俱下，哆哆嗦嗦从怀里掏出淋湿的电稿，递给大惊失色的段祺瑞。
电报痛斥武力统一是亡国灭种政策，“北京政府误听宵小奸谋，得陇望蜀，取粤攻川，直视西南为敌国，竟以和议为叛逆，”他对安福国会，痛斥尤加，说“政府以金钱大施运动，排斥异己，援引同类，被选议员半皆恶劣。此等议会不但难想良好结果，且必以立法机关受行政指挥而赘疣，极其诡弊。率以政府不受法律约束，伪造民意，头等专制，酿成全国叛乱。”对段祺瑞的亲日卖国政策也大肆抨击：“日本乘我多难，要求出兵，而丧权协定以威……以借款杀同胞，何异饮鸩此渴。”对“傅良佐操切而祸湘，徐树铮违法而杀陆……北京政府赏罚倒置”的用人原则，也极尽鞭笞之能事。最后，请李纯会同湖北、江西省督军通电主和，相信“曹经略使夙主和平，必当赞成斯议”
这真如晴天霹雳，令人失魂落魄。以前长江三督虽通电主和，但从来没有这样言词激烈尖锐，不留情面；即使西南派也没有骂得这样淋漓尽致过。它像一只只利箭，无情地穿透段祺瑞的心。
段祺瑞坐在椅子上，半晌不语。许久，他似乎才醒悟过来，说：“不，这不是吴佩孚，也许有人乱我阵脚。先不理他。”
小徐长吁短叹：“唉，但愿如此。张胡子发来急电，要我立即赶赴奉天，我预感张胡子也要生出点故事来。”
小徐第一次失礼，没有告别就心事重重地离开段祺瑞。看见他渐去的背影，一层阴影蒙上心头，他感到前所未有的孤独和惆怅……当小徐在沈阳车站下车时，惊异地发现站台上挤满密密麻麻的军车和军人，气氛十分紧张，他拉住一位军官询问。那军官见他是位将军，“啪”地敬了个军礼，说：“报告长官，由于中俄边境吃紧，我们的湘东支队已奉命撤回奉天待命。”
一股无形的凉气直透背胸，他显些晕倒。他全明白了，张作霖果然把军队从湖南撤回来了！他更感到这次北上的艰幸和不祥。他左看右看，见车站上没有人欢迎他。这跟以前的热闹场面大相径庭。他只好让副官拦了一辆军车，迅速向大帅府赶去。
大帅府内外岗哨林立，操着东北口音的大兵荷枪实弹，警戒巡逻，一派紧张森严景象。他毫不迟疑地进了大帅府，经直向议事厅走去。
一位少校军官把他引入大厅，有十几位高级将领分两排坐在那里，他的最高统帅，身材瘦小，彻里彻外透着威严的张作霖，高高在上地坐在太师椅上。见他进来，都用一奇特而敌视的目光注视着他，小徐定定神，一磕脚下跟给作霖行了一个军礼。“报告雨帅，徐树奉命来到！”
张作霖半晌不语。那双阴鸷、犀利，锋芒毕露的眼睛，狠狠盯着徐树铮。小徐顿感如芒在背，浑身不自在。而这种目光，是他们半年多交往中所从未见到过的。许久，张作霖才恶狠狠地问：“徐树铮，你可知罪？”
小徐强作镇定：“雨帅，这是从何说起？”
张作霖厌恶地把手一挥，一迭连声地数落道：“你还装蒜？你背着老子私召军队，你背后搞老子的武器装备，你以奉天军的名义冒领大批军费，你不经老子允许随意调动军队……你以为老子糊涂，老子心里明镜儿似的，岂肯被你乳臭小儿哄骗。就你这些罪恶，枪毙你十次绰绰有余，看在老段的面子上老子饶你不死。妈那巴子的，你被老子解职了，滚吧！”
徐树铮从未受过如此羞辱，要是在别的场合，他会拍案而起，跟他拼命的。但今天，即使向他脸上吐唾沫，他也不会发火的。因为，这关系着皖系成败存亡的大事，他必须委曲求全。想着，他泰然自若地说：“我个人的事无关紧要，我此次来奉负有重要使命，你让我把话说完我立刻就走。”
“我不想听，你走吧！”
“你可以不听，我却不能不说，因为这关系到你和奉天的命运。”“你不要危言耸听！”“你不要坐失良机。”“你说，我没有多少耐性。”“不，我们要单独交谈。”张作霖离座走下台阶，向旁门走去，小徐跟在后面。张作霖见走廊，门厅和院里站满荷枪实弹的军人，不解地喝问一位军官：“这怎么回事？”那军宫行个军礼，向前凑凑身子，指指小徐红着脸小声说：“为防意外，我们……”张作霖佯嗔道：“胡闹，撤！”
张作霖把小徐引入内室，双方坐定后说：“说吧。”
徐树铮有丰富的临政经验，有敏捷的思想头脑，有运裕自如、狡诈多端的运筹谋略。他知道对张作霖这种人软了不行，硬了不行，紧了不行，慢了不行，远了不行，近了不行。必须掌握合适的分寸，火候，让他自然而然地听信我的摆布。对，就从这里开始。他不卑不亢地说：“你见过吴佩孚的阳电吗？”“乳臭小儿，妄自尊大，不足为虑。”“芝老可不这样看。吴小鬼之所以有恃无恐，基于两个原因：其一，直系与西南的同盟关系已经建立。前不久，他背着中央与西南举行和平谈判，达成几点议和协议，吴佩孚出席衡阳罢战息争大会，并大发厥词，今天，又发表恶毒透顶的阳电，都说明此点。其二，曹、吴之流已彻底加入直系，并形成坚固的集团，一个反对中央，反对奉皖的统一战线已经形成。而这两点，都是雨帅所不愿见到的。”
“嗯——”张作霖的一口长气足足出了10秒钟。他手托小烟袋，走来走去，忘我的沉思默想，许久才回到现实：“你接着说。”“很显然，一个强大的直系，是奉系发展的障碍。奉皖只有携起来才有前途。”“这就是你的使命？”
徐树铮知道张作霖已入彀中，一字一顿地说：“鉴于曹锟的离经叛道之举，芝老已不再认为他是副总统的最佳人选……芝老将全力支持你出任副总统。”
像一记重锤敲在张作霖心上，他动了感情。于是，他这才友好地看了对方一会儿。说：“好吧，若果能如此，我可以让你官复原职。”
小徐断言道：“不必了，这不是交易，我当不当副司令无所谓。为了我们的共同事业，我将全力支持你。”
张作霖又一次深深感动了，他站起来，紧紧抓住他的手，红着脸说。“刚……刚才，我……鲁莽了一点。”“我不在乎。”
“我老实承认，你是我见过的最出色的男子汉。好了，过去的事一笔勾销，不再追究。”“多谢大帅。”“对你我的大门永远敞着，我向来不亏待朋友。”“承蒙雨帅错爱，不胜感激。能为团结合作尽绵薄之力，我愿足矣。”
张作霖拉着他的手步出密室，他们谈笑风生，俨如一对“亲密无间”的挚友。
……段祺瑞寄望于侥幸，希望吴佩孚的发难是一场虚惊。但他想错了，如果说吴佩孚的阳电是试探性的进攻，那么半月后的马电则是大兵团进袭了。
8月1日，他发表了致冯国璋的马电，请他“颁布全国一体的停战命令，南北军队留有余地一致对外”。列名者有吴佩孚、镇守使赵春霆、总指挥张宗昌、副司令陈德修、旅长冯玉祥、王承斌等近0人。虽然事后有二、三列名者否认马电列名，但是已使段祺瑞和主战派惴惴不安了。然而，吴佩孚并不罢止，他把马电送交全国各大报发表，大有决战到底的气概。
接着沉默已久的长江三督应运而起，发出“先解决时局，后选总统”的呼吁。
在段祺瑞授意下，主战派开始反击了。张作霖对“吴小鬼”素无好感，又受小徐的挑唆，首当其冲予以还击。发出与西南“血战到底”的叫嚣，抨击曹、吴“不明事理”。倪嗣冲不甘落后，6日发表宥电，对武力统一进行辩护。之后，皖系和主战派纷纷披挂上阵，大骂曹锟为“内奸”、“小人”。曹锟诚惶诚恐，一夕三惊，吓得赶忙避难保定，闭门不出。
吴佩孚颇具政治风范，他处变不惊，临危不乱，对各方责难进行有理有据有节的反击，并把电文悉数交全国大报发表，公诸于众。对段祺瑞的内外政策和张作霖的狼子野心始终是攻击重点，语言尖刻而犀利。8月4日，段祺瑞按捺不住，亲自上阵，以“老师”和“元老”的面孔，板起脸孔训斥学生。吴佩孚不买帐，进行鞭辟入里的还击。
吴佩孚遭到北方军阀的一片反对，但博得南方及国人的一片赞誉。各派头面人物纷纷发表支持电。
直到这时段祺瑞才感到处境艰危。不得不再次调整方略，命令各战场暂取守势，徐图后进。（未完待续）