死结
段祺瑞到底没忘记他宝贝儿子。当着众家人的面喝令很揍儿子的屁股，并约法三章，让家人监督执行，凡知情不报或姑息包庇者，与案犯同罪。
段的原配夫人吴光瑛，早于18年前病逝，留下一儿一女，女儿嫁给李鸿章的孙子，不幸早丧。儿子宏业从小不争气，老段管教甚严，十几岁了还用鞭子抽，段给儿子在陆军部执法处挂了个提调虚衔，但他三天打渔，五天晒网，很少去上班，整天在烟花柳巷花天酒地。
段的续弦夫人佩蘅生了四个女儿，大姨太陈氏虽生一儿一女，但均未成年而夭折，二姨太边氏只生一女；三姨太刘氏生有一子，四、五姨太不曾生育。段祺瑞虽妻妾不少，但只有两个儿子，且都不争气。段祺瑞恨铁不成钢，从不娇惯。
自从段、袁闹僵后，段称病在家不到部办公。一日，袁世凯派梁士恰送来一封亲笔信，信上说：“……本总统为国家爱惜人才，未便听其过劳，致增病势，特著给假两月，并颁人参4两，医药费5千元，以资摄卫……”之后，袁世凯今天送鸡汤，明天送参汤以示关怀，但他知道袁心狠手毒，连为他卖命的赵秉钧都可以毒杀，段当然不在话下。因此，他送来的食品不敢享用，全部悄悄倒掉……段祺瑞鼎盛时，前来朝拜者络绎不绝；自从失宠后，立刻变得门可罗雀，车少人稀。人情炎凉像一只晴雨表，能敏感地测出政治气候。
就在帝制之风甚嚣尘上时，段芝贵来到段公馆。段芝贵与段祺瑞是近族，长段祺瑞一辈，但为巴结段祺瑞，总是恭顺得像三孙子。为巴结袁世凯，不仅认了干爹，还想改姓袁，袁嫌太露骨才没答应。现在他起劲推行帝制，深受袁的宠幸。人们背后谑称他“干殿下”。由于他奴性十足，段祺瑞瞧不起他。
今天，他一见段祺瑞满脸堆笑，一揖到地说：“芝帅，贵体安好？卑职看你来了！”段祺瑞嘲讽道：“怕是另有原因吧？”段芝贵涎着脸笑道：“嘿嘿，哪里哪里，多日不见怪想你的，随便坐坐。”段祺瑞单刀直入地问：“听说你对推行帝制很卖力气，还写了‘劝进书’”。段芝贵笑道：“嘿嘿，谣言，实乃谣言。”段祺瑞说：“我看不见得吧？”段芝贵终于承认：“唉，可话又说回来了，老头子辛苦一辈子，让他高兴高兴没什么不好。他这么器重你，我看你顺着他算了，总统皇帝一个样，何必太计较？”
段祺瑞披肝沥胆地说：“浑话！改朝换代是随随便便的事吗？弄不好要翻船的！那么多人舍生忘死打倒帝制，结束了几千年的封建统治，又走回头路，不伤了国人的心？外国人也不会认同的。弄不好要出现众叛情离，兵连祸接的局面！”段芝贵不以为然地说：“哈哈，没那么严重，只要有你撑腰，我看啥事不会发生。实在不行，你就含蓄点，不要公开反对……”
段祺瑞坚决地说；“不行！大总统的知遇之恩我终生不忘，我反对帝制，绝不反总统个人，我是为国家社稷着想。只要项城一天不取销帝制，我一天不改变态度！”老段转过脸不再说话。
袁世凯本来派他做说客的，无奈老段一意孤行，段芝贵只好怏怏告辞。
当日晚，段祺瑞把徐树铮、曾毓隽召到段公馆议事。他说：“项城帝制自为动作益发明显，我当年曾通电主张共和，而今再拥项城称帝，国人会怎么看我？且恐二十四史中也找不到我这等人物了。所以，我宁死不从，绝不参与帝制活动，只有退出政坛以示抗议！”小徐说：“对，石可破，不可夺其中坚；丹可磨，不可夺其赤。卑职佩服芝帅深明大义，卑职同芝帅同进退，坚决反对帝制！看来，让老头子放弃帝制已不可能，所以，芝帅继续称病为上。”曾毓隽说：“还要注意安全，务要深居简出，严加防范。”段祺瑞自信地说：“不必为我担心，我与项城有袍泽之交，虽看法有矛盾，但感情很深，他不会对我下毒手的。”徐树铮说：“利令而智昏，什么事可能干得出来，还是小心为上啊！”
段祺瑞瞅瞅窗外，小声说：“蔡锷，汤芗铭出京前曾与我谋面，我们对帝制问题达成共识，他们有望在滇湘做出惊人之举……”曾毓隽说：“太好了！只要有三、五省一发动，老头子就坐不住了。”段祺瑞说：“我跟华甫也互通声息，他也表示誓死抵制。”小徐雀跃道：“有二公携手，前景更加光明了。”段又说：“你们也别闲着，多多联络同道，形成势力，使其望而却步。”
徐树铮抑郁地说：“恐怕我不久于陆军部了！项城已指使肃政厅，以我浮报军费40万参劾我，我兼任的《平报》主编一职，也已于日前交出，最后只剩正志中学总办一职了……”
听罢，三人许久沉默无言。半晌，老段才自解自嘲地说：“好啊，无官一身轻嘛，我也该打道回府了。”
以往，段祺瑞午后下棋，晚上打麻将，每周两次诗会，摇头晃脑吟几句歪诗，博得一片喝彩，以满足他的虚荣心。现在，他终年不变的生活打乱了。除陆军部出资供养的棋手外，其他人大多不敢来，或不能来，这更增加他的孤独和苦闷。白天，他从前院走到后院，从花园走到书房，不住地徘徊，踱步；晚上，早早命人关门闭户，低调生活。由于他恃才傲物，自视清高，没人敢和他说知心话，没人敢接近他。
这天晚上，他心中郁闷，无所事事，随手拿本棋谱品读。不久，困倦袭来，放下棋谱，吹灭蜡烛合衣而眠。他已很久形单影只不要妻妾陪伴了，生活杂乱无章。
他稀里糊涂作起梦来，一会儿是鲜血淋淋的人头，一会儿是赵秉钧淌血的伤口，一会儿是鬼怪妖魔的追逐，杀戮，坠落……他吓醒了，出了一声冷汗。他正回味着梦的荒诞，忽听走廊里有轻慢的脚步声。段祺瑞立刻惊觉起来，赶忙从枕下抽出手枪，轻轻推上子弹，滚下床躲在沙发后面。不一会儿，房门轻轻推开，闪进一条黑影，一只手刚刚举起，说时迟，那时快，段祺瑞的枪响了，黑影应声倒地。
段祺瑞走过去，踢了刺客一脚，断定已经死了，才慢慢收起枪，点上蜡烛。这时，罗凤阁和两名卫士闻声而入，他们仔细一看，一个血淋淋的尸体躺在地上，手里握着一把勃朗宁手枪。段祺瑞明白，这是那位“恩师”不再容他，朝他下毒手了，心里一阵酸楚，眼睛湿润了。大半生为他出生入死，竭尽孤忠，许多急难险重由他化解，由于自己的鼎力相助，把他推上总统宝座，想不到他竟如此绝情……罗凤阁说：“父帅赶紧报警追查吧。”段叹道：“唉，你们知道什么？这种事不宜宣扬，赶忙埋了算了。你们要严守机密，不许张严，以后严加防范是了。”
抬走尸体后，段祺瑞再难入睡。他铺纸提笔写了一份辞呈，并精心拟就一份“辟谣通电”，阐述袁世凯的“知遇”之恩，以弥合他们的紧张关系……第二天，为安全起见，他偷偷搬到西山“养病”去了。
袁世凯一意孤行，我行我素，加快复辟步伐。他任命王士珍署理陆军总长，解除了徐树铮陆军部次长职务，加强了对段祺瑞的监督，在他驻地四周安排了许多暗探。段实际已被监禁……1915年8月14日，以杨度为首成立筹安会。明锣响鼓地拥戴袁世凯做皇帝，北洋派文武官员纷纷“请愿、”“劝进”，要求实行君主制。到1月1日，袁世凯甘冒天下之大不韪，改中华民国为中华帝国。次日，在居仁堂匆匆举行登基大典，大封群臣。闻知后，段祺瑞老泪纵横，仰天长叹：“项城作孽呀！”
虽然新年将届，但段公馆像一座荒凉落漠的古堡，没有说笑，没有欢乐，没有生息。段祺瑞站在二楼书房的窗前，看着恶劣的天气，看着大街上的车水马龙和抱胛缩肩的暗探，心里像坠了铅一样沉重。
起初，张佩蘅还偶尔去总统府看看于夫人，后来，在电话上说几句体已话，现在，连唯一联系的电话也被掐断了。袁克定当上第二期军官模范团团长，徐树铮，曾毓隽等都避祸他乡。段祺瑞越发感到孤愤，终日郁郁寡欢，闷闷不乐，头发白了许多……他一再想起一次次给袁世凯卖力的独特经历；从呕心沥血写兵书，到培养数以千万计的优秀军事人才；从出生入死剿灭景廷宾起义，到两次秋操为他争得荣誉；从他杀机四伏的“回籍养疴”，到他东山再起；从保他登上总统宝座，到为他绞杀国民党“二次革命”……哪一桩哪一件我段祺瑞含糊过？他越想越委屈，窝火，直至潸然泪下……正像段祺瑞预料的那样，自袁世凯称帝后，局势每况愈下，一发而不可收拾。蔡锷首先发难，率护国军打响讨袁第一枪，接着贵州、广西相继宣布独立。在梁启超策动下，各省纷纷响应。孙中山领导的中华革命党，在广泛开展讨袁斗争。讨伐帝制的怒潮迅速席卷全国。
袁世凯调兵遣将，手忙脚乱，仍难控制局面。他本来对外交充满信心，但因与日本签订丧权辱国的“二十一条”，国人的愤怨情绪达到高潮。一贯背信弃义的列强，见袁世凯越发不得人心，转而支持反袁军。
一波未平，一波又起。这时，一个惊心动魂的消息传到袁世凯耳朵里，冯国璋联络张勋、李纯、靳云鹏，朱瑞几省将军发表联电，倡议撤销帝制。袁世凯慌了神，赶忙找来国务卿徐世昌商议。
袁沮丧地说：“菊人兄，没想到事情闹到这种地步，你看怎么办哪？”徐世昌问：“这要看大总统有没有决心撤销帝制了？”袁说：“事已至此，难道还有别的方法吗？只要稳住局势，恢复到帝制前的局面，让我怎么做都行。”袁的意思是让他继续做总统。徐世昌说：“如此事情尚有可为，一是赶紧派人稳住冯河间，二是赶紧请芝泉出山。没有他出山，局面很难收拾。”
稳住冯国璋，告诉他袁世凯已答应撤销帝制这不难；要想把那头倔驴请出来可不容易，这意味着袁世凯向他低头认错。这样，更会助长他的气焰，更不把他大总统当人看。袁反剪双手踱步沉思。徐看出他的心思，说：“能收拾残局者惟他一人，否则，前途忧矣！”袁世凯沉思默想足有十分钟，才无可奈何地说：“好吧。”
月中旬的一天，段公馆中断数月的电话突然响了。电话是于夫人打给张佩衡的。于夫人刚一说话就哭了：“闺女呀，娘想你……”张佩衡呜咽道：“娘，女儿也想你呀！爸爸好吗？”于夫人说：“唉，不好，他病了，病得不轻啊。他想芝泉，想你，不管怎么近了远不了，来看看他吧，他知道错了，他对不起芝泉，他很后悔……”佩衡说：“娘别说了，都是芝泉不好，我们尽快过去……”
自从段祺瑞打过妻子颇感后悔。但他个“犟眼子”始终不肯认错。其实，佩衡气早消了，只是犯不着理他。现在，跟总统府关系解决了，两口子没必要“绷”着。于是，放下电话来找段祺瑞，她依门而立，装得无所谓地样子说：“干娘来电话，说老头子病得不轻……”段说：“他病了与我何干？”张说：“他说他错了，对不起你，请你原谅。”段说：“说得轻巧，他往死里整我，我能原谅他？”张佩衡知道段祺瑞一时转不过弯来，叹着气走了。
次日上午，夏寿田带着袁世凯的亲笔信来了。来信言词恳切，披肝沥胆，令人感动。夏寿田说：“总统要我转告总长，请看在多年交情份上，务请前往一叙。”
一来，段祺瑞是个重情义的人，不愿落下忘恩负义骂名；二来，他之所以反对帝制，带有功利主义性质，既然老头子已改弦更张，没必要拿掐了。他终于说：“好吧，我去。”
段祺瑞夫妇坐上闲置许久的汽车去了怀仁堂。
冯国璋家有60多匹好马，有6辆大小汽车，徐世昌、王士珍、段芝贵等人出入早坐上小轿车了。段祺瑞不赶时髦，只有两辆旧式马车。冯国璋嫌他寒酸，把一辆道奇牌轿车连同车夫送给他。
汽车很快驶进中南海。段氏夫妇先到福兴居见于夫人。一见面佩衡甜甜地叫了声娘，就投入于夫人怀里哭起来。于夫人抚摸着干女儿边哭边说：“孩子，几个月不见可想煞娘了，都是老头子抽疯，闹得我娘俩骨肉分离。”佩衡通情达理地说：“娘别说了，是女儿不好。”于夫人怕慢待了姑爷，忙抹把泪笑道：“啊，姑爷好。”段说：“夫人好？”于夫人说：“姑爷大仁大义，还是来了，快坐快坐。”段问：“不知大总统身染何病，身体不是一向很好吗？”于夫人叹道：“唉，还不是个人作的，生出这么多是非，他心里急呀！你们来了就好了，正念叨你们呢。”
段氏夫妇小坐片刻双双去见袁世凯。
于夫人虽位居第一夫人，但大半生倍没冷落，并无幸福可言。早年她一直独居河南，几年前才来北京。因为袁世凯是庶生，于氏无意间的一句玩笑话，伤了他的自尊心，袁世凯说：“你让我痛苦一时，我让你痛苦一生”，从此不跟她同房。由于失宠，连自己的独生子袁克定都冷落母亲。所以，对干女儿佩衡爱心很重……见到段氏夫妇，卧病在床的袁世凯挣扎着想坐起来，被佩衡扶住：“爸爸别动，快躺下！”说着泪如泉涌。袁激动地说：“芝泉佩衡，你们来了我真高兴，快扶我坐起来……”
段氏夫妇一个拥一个扯把他扶起来，背后垫上被子。但见袁面色紫红，呼吸迫促，发着高烧；但说话依然宏亮，好像没什么大病，段安慰道：“大总统气色尚佳，虽染小恙，静养几日会康复的。”在场的徐世昌、王士珍、段芝贵赶忙附和。过了一会儿，袁向大家摆手：“你们请回吧，我跟芝泉、菊人说几句话。”
听到吩咐二人退了场，屋里只剩袁、段、徐三人。袁眼含泪花，面有愧色，诚心实意地说：“芝泉哪，我悔不该不听你的话，才落得众叛亲离，内外交困，务念袍泽之情，帮我稳定大局。我老了，不中用了，国家大事拜托二位了！”
几月不见，袁世凯仿佛老了10岁，头发又稀又白，面肌松驰粗糙，一副心力交瘁，神不守舍的样子。段祺瑞既同情又可怜且有几分幸灾乐祸。他说：“祺瑞受恩深重，理当尽心竭力。”袁说：“委屈你暂任参谋总长吧。帝制已无可为，只有取销，一切恢复到以前样子。”
袁的言外之意，是他依然做大总统。段祺瑞想，我不能卖得太贱，说：“这要看局势如何发展了……”久未置词的徐世昌忙把话岔开：“还是请芝泉说说如何稳定大局吧。”段祺瑞胸有成竹地说：“第一，迅速通电全国取销帝制；第二，宽容护国军及独立省份；第三，立足和平方式解决纷争。”
真是绝妙地讽刺！其主张与当年袁世凯东山再起时向清廷提的条件惊人的相似。袁世凯感到不祥和不快，心里不免一阵酸楚。不过，他见段祺瑞没有赶他下台的意思，心里有几分快慰。他说：“芝泉所言甚是。不过，南方倘一意孤行，将如何对付？”段祺瑞说：“只有走一步看一步了。”
5月日，袁世凯在无可奈何的情况下，终于通电发布撤销帝制，废除洪宪年号。就这样，袁世凯8天的皇帝梦彻底破灭了。
袁世凯是个不讲信义的小人，用人时一把抓来，不用人时一脚踏开。在众叛亲离，四面楚歌的绝境中，袁世凯从冷宫中拉出三人支撑危局：徐世昌、段祺瑞、黎元洪。美其名曰：培养黎元洪学做元首。
“三巨头”上班后，商议以三人名义给护国军首脑发电，表示“帝制取销，公等目的已达，务望先戢干戈，共商善后”。电文拟好后，段说，为慎重起见，我先摸摸西南方面的底。然后酌情拍发。大家一致同意，徐世昌向袁世凯作了汇报。
正当段通过私人关系向西南派摸底时，出人意料的事发生了；各大报赫然刊出通电内容。经过询问得知，袁世凯怕三人变挂抢先发表了！
段祺瑞临危授命，总以为袁会变得世故些，想不到他依然如故，顿觉再次受愚弄之感。怒冲冲地说：“既然他这么不相信人，让他自己干好了！”再次撂了挑子。
袁、段出现新矛盾，南方人更加咄咄逼人。蔡锷、唐继尧等西南省提出6条解决时局的苛刻条件：
1袁世凯免死，但须于一定时期内退位并驱出国外；诛杀杨度、段芝贵等1人以谢天下；帝制筹备费及此次军费约6000万，应抄没袁世凯及帝制祸首1人家产赔偿；4袁氏子孙三世剥夺公民权；5袁退位后，按临时约法，总统应由黎元洪继任；6文武官吏照旧任职，但军队驻扎需由护国军调遣。
袁世凯吓坏了，赶忙亲拟议和电文送段祺瑞征求意见，段原封不动退回去。袁又派人送来，段对来人说，总统看着办不必问我。
局势日趋恶化，更要命的是，他的亲信，爪牙有的倒向护国军，有的脚踏两只船，袁世凯如坐针毡，惶惶不可终日。袁见徐世昌对局势无能为力，黎元洪对他貌合神离，只有段祺瑞对南北有一定号召力。急切之中产生走马换将的念头。
这天，府秘书长张国淦来到段府。稍事寒暄即入正题。段不客气地问：“说吧，老头子派你来干什么？”张国淦说：“兄弟奉命而来，代项城与芝兄就商国事。”段说：“事已至此，有什么好商量。”张说：“局势恶化，袁公寝食俱废，寄望于芝兄。”
张国淦任府、院秘书长多年，有丰富的临政经验和办事能力、颇能迎合双方心理。段发sao道：“他大仅独揽，谁也不相信，我能做什么？”张说：“我们追随项城多年，他的脾气大家都知道，改不了了。如今，国难当头，大厦将倾，济危救困者唯芝兄也！”段问：“他是想拉我当总理吧？那菊仁呢，又踢开人家？”张说：“菊人对局势一筹莫展，早萌退意。”段赌气说：“我不干！”
张国淦一双聪睿世故的眼睛，笑眯眯瞟着段祺瑞。他知道段是个嗜权如命好出风头的人，绝不会放弃到手的机会，只是想卖个高价而已。于是，意味深长地说：“这么说芝兄是拱手相让了？”段一怔，问“你什么意思。”张国淦说：“唐继尧野心勃勃，早有北上之意；蔡锷咄咄逼人，势如破竹，他们一旦得手，会把揆首之位让给你吗？”
段祺瑞反剪双手越踱越快，像一条狂躁的狼。张国淦的话句句渗入他的心田，触动他敏感的神经。张知道他入脑入心，接着说：“觊觎揆首者恐怕不止于此吧？”张国淦分明见他身子陡地一震，知道切中要害，继续说，“你知道我指的冯河间。他先发表劝项城退位铣电，又有宥电见责于项城，紧接着又与政敌张勋联合发难，提出决时局的8条方案。他纵横捭阖，哗众取宠，倡导南京会议……他所为何来？假如冯河间得手，芝公又将如何？”
段祺瑞怦然心动，坐回原位，诚恳地说：“淦公一席话令我顿开茅塞。我当总理可以，得依我几个条件。第一，取消政事堂，恢复国务院，实行责任内阁；第二……”张国淦一摆手说：“芝公不必再说，你是想说裁撤海陆军统率处，机密局，军政执法处，收容模范团……我看有第一条全有了，其它条款暂时不提，等上任后徐图再进，以免陷入僵局贻误大事。如何？”段祺瑞真佩服他的机警与睿智，欣然道：“好，就依淦公。”（未完待续）