征西讨逆大将军，大楚平南王唐万年率领着大队人马离开雁翎关，又向前行了两日，终于看到了连绵成片的军营营寨及上空迎风飘扬的马家军旗帜。
唐万年并不急于号令部属发起进攻。
他一面令将士们就地扎营，一面骑在马上眯起双眼用鄙视而仇恨的目光眺望着敌方阵营。
没过多大一会儿，“朱雀将军”仇盛戎策马来到他身边，躬身施礼道：“南王爷，我军人马已扎好了营寨，将士们都在等待您的将令。”
唐万年抬手举起马鞭，指着马家军大营的方向问道：“仇将军，你观敌军营寨所处位置有何感想？”。
仇盛戎疑惑地扭过头去，向那个方向凝望了片刻，又回头瞄了唐万年一眼，垂首小心翼翼地抱拳说道：“末将愚钝，不知南王爷有何高见？”。
唐万年扬起下巴，哈哈笑道：“依本王看来，马家军自马茂勋及其手下所谓五虎上将一同去见了阎王之后，群龙无首，仅是一群乌合之众！虽说千辛万苦临时拼凑了些人马，但实在是不堪一击！估计不出两个月，你我便可凯旋而归了。”
仇盛戎皱了皱双眉，低声说道：“王爷切莫大意轻敌，末将还是没有明白王爷您的意思。”
唐万年扭回头来，用略带惋惜的眼神扫了仇盛戎一眼说道：“马茂勋当年攻城拔寨，也算占据了大齐数个州府。如今，我天朝王师大军压境，无论是人马数量和装备、战力，都非这些残渣余孽所能匹敌。倘若他们退守州城，据险而守，还能与我方耗些时日。如此在旷野中拉开了阵势，无异于以卵击石！和寡妇想不开了悬梁自尽，抹脖子找死没什么两样吧？”。
仇盛戎又扭头望了一眼马家军的营寨，转回头来与唐万年四目相对，二人几乎同时仰天哈哈大笑。
笑罢，马上的唐万年无比潇洒地大手一挥言道：“传令下去，埋锅造饭，让将士们饱餐一顿，夜晚加强巡逻，好好歇息一夜。明日我军便要大举进攻！”。
起风了，不一会儿便风沙漫天，夕阳的余晖在这片荒凉寂寥的大地上肆意涂抹着，却仍未能使它显示出多少盎然生机。
平南王唐万年刚刚放下碗筷，便有兵士入内跪地禀报：“报王爷，从马家军营寨中来了一哨人马，看上去也就百十号人，行进缓慢，直奔我大营而来。”
唐万年不解地向帐外张望了一眼，喃喃自语道：“偷营？天还没黑呢！借他们个胆子也不可能啊！再探再报。”
那名兵士爬起身来快速转身退了下去，留下唐万年独自低首蹙眉，百思不得其解。
天光渐暗，“朱雀将军”迈步走了进来，躬身施礼道：“王爷，马家军营中逃过来百十号人马，说是来弃暗投明的，您要不要召见一下？”。
唐万年站起身来，咧嘴笑道：“这倒有些意思了，两军尚未开战，对方就有人当逃兵了！去中军大帐，传他们前来觐见本王。”
端坐帅桉之后的唐万年抬首观瞧，见进来的马家军逃兵们灰头土脸，面呈菜色，还有两人架着一个身材魁梧的壮汉。那壮汉貌似腿脚出了问题，竟是拖着两条腿，不能正常走动。
众人呼啦啦跪倒一地，唐万年挥手道：“都抬起头来回话。”
他伸手一指跪爬在地，腿脚明显不利索的那名壮汉说道：“你姓甚名谁？腿脚是怎么回事？为何要来投奔我大楚王师啊？”。
那名壮汉抬起头来，吃力地伸长脖子，脸上满是汗水，两手撑地艰难开口道：“回王爷，小人名唤杜力夫，京城大都人士，靠卖苦力为生。被马家军贼寇劫持裹挟至此，被迫任个小官，帮他们搬运粮草，这些人都是我手下的弟兄。今次我等押运粮草至两军阵前，哪知路上耽搁晚了几天，便被贼寇将领一阵毒打，我等气不过，撂挑子不干了！一起逃了出来。思来想去，唯有投奔大楚王爷您，尚有一线生机！”。
唐万年皱着眉头，将信将疑。他挥了挥手，对身旁的侍从低声道：“将他抬下去，找两个随军郎中，仔细帮他验验伤，看他说的是真是假”。
那名侍从心领神会地点了点头，便挥挥手，招呼两个人一起将身材魁梧、满头大汗的杜力夫架了出去。
唐万年挺起身来，对跪在地上的另一人问道：“马贼营中当下共有多少兵马？何人担当统帅？”。
那人抬头望了他一眼，又低头抱拳道：“回王爷，马家军大营中聚集了四、五万人马，统帅应该是马茂勋的儿子，名唤马承恩。不过听杜大哥私下说，那小子乳臭未干，脾气倒很暴躁，与手下将领多有不和，也没人信服于他！”。
唐万年满意地点了点头，挥手道：“把他们都带下去吧，准备些吃喝招待。你们来到我大营就算是回家了！不仅如此，他日我大楚王师攻破马家军大营，本王记你们首功一件，各有封赏！”。
回到自己的寝帐，一炷香的功夫，“朱雀将军”便带着那两个随军郎中走了进来。
唐万年先问那两个郎中道：“你二人都去验过伤了，如何啊？”。
那两位郎中互相看了一眼，其中一人抿唇而笑道：“回王爷，我等看过了。所谓屁股开花，不过如此，肿起这么老高，还好没伤到骨头。”一边说着，他一边做了个略显夸张的手势，彷佛平地上突然隆起了一道山梁。
唐万年点头笑道：“下手如此之重，是个人都会被逼急眼。即便如此，也要当心其中有诈，传令下去：给这一伙人好吃好喝好招待，同时要严加看管，严密监视！”。
两位郎中施礼后躬身而退，唐万年又转脸望着“朱雀将军”笑道：“仇将军，果然不出本王所料：贼军东拼西凑了些人马，而且统帅是个乳臭未干的浪荡公子哥儿，不足为虑！”。
仇盛戎一脸媚笑地躬身施礼道：“恭喜王爷，贺喜王爷，如此我大军便可轻松取胜，早日得胜还朝！王爷统兵一举荡平西北乱匪，又当立下盖世奇功，成就一番惊天伟业！”。
春草凄凄，秋叶枯黄。
大楚定北王关羽与玄武将军张佰仟、副将杜仲年等人一同查探、慰问过己方的伤病士卒，低着头走回了中军大帐。
落座之后，关羽环视了众人一眼，缓缓开口道：“都说说吧，刚才的情形诸位也都看在眼里，相信每个人都心里有数。大家伙畅所欲言，如何想的便大胆说出来！”。
玄武将军张佰仟沉吟片刻，抱拳道：“关将军，我部所属人马算是减员最少的，且将士们士气不弱，尚可一战！”。
杜仲年和崔大奎两员副将相互对视了一眼，杜仲年做了个手势让崔大奎先说。
崔大奎不再谦让，“呼”地起身说道：“关将军，属下人马大多是追随将军多年的老人了，伤病较多。况且我等长途跋涉而来，水土不服表现的更为严重些。刚才你也看到了，好多人腿脚浮肿的都站不起来了，更别提上阵杀敌了！能战之者不足六成，况且草原严冬将至，弟兄们棉衣无处解决，更别提粮草缺失了。如今草原残匪逃的无影无踪，为了手下弟兄们，我看还是见好就收吧！”。
杜仲年皱着眉头，舔了舔干裂的嘴唇说道：“反正我军打了几场胜仗，全身而退也无可厚非。若还想再战，则必须速战速决！”。
关羽认真听完了他们几人的意见，微微直起身子，长长吐了一口气，缓缓开口道：“宋玉他们已探得了草原残匪的巢穴，并按我的指令给那位“大汗”送上了礼物，传递了本将军的口头战书，但那个狡猾的家伙似乎并不买账，也没有决一死战的意思。就这么扬长而去，本将军总觉得不甘心！……”。
正说着，帐帘一挑，一位侍卫入内高声禀报：“报关将军，草原大汗派来的使者帐外求见。”
帐内众人闻声几乎同时站起身来。
草原联军的一所毡房内，大汗王妃其其格双眼红肿地抬起头来，挥袖让众人都退了下去，只留下自己从突尼族部落带来的一名贴身侍女。
侍女抬起头来，发现王妃娘娘双眼发直地死死盯着她，不禁有些惊惶失措。她忍不住开口问道：“娘娘留下奴婢一人，可是有什么话讲？”。
其其格微微点了点头，半晌才开口道：“平日里我待你如何？”。
那名侍女连忙俯身跪倒在地，抬头低声回道：“娘娘待奴婢恩重如山，但有吩咐，奴婢万死不辞！”。
其其格仍瞪着赤红的双眼，咬牙问道：“即便违背了大汗的意思也会如此吗？我要你起誓！”。
侍女略微犹豫了片刻，仍然紧咬牙关，万分坚定地点了点头。
其其格转身快步离去，眨眼之间又快步走了回来，轻声说道：“把你的双手伸出来！”。
那名侍女连忙乖乖地低下头去，伸出双手。待她再次抬起头来，发现手中手中多了一个物件。
那是一把外观鲜艳，凋刻精美，镶满珠玉的匕首。
其其格伸出小手，将那把匕首缓缓抽出一截。帐顶投射下的一束阳光正好照射在匕首锋利的刀刃上，更显示出其寒光四射，杀气凛然。